Bacillus thuringiensis (Bt) è un batterio che vive nel suolo e che si trova anche in natura sulla superficie di alcune piante e nell’intestino di alcuni bruchi. È comunemente usato come pesticida nei giardini. Bacillus thuringiensis ha poco o nessun effetto sugli esseri umani, sulla fauna selvatica e sugli insetti utili ed è quindi considerato rispettoso dell’ambiente.
Nel 1901, il biologo giapponese Shigetane Ishiwata scoprì per la prima volta il Bacillus thuringiensis, che chiamò Bacillus sotto. Il batterio fu scoperto di nuovo nel 1911 dal biologo tedesco Ernst Berliner, che gli diede il nome attuale dalla città tedesca di Turingia. il batterio è strettamente correlato al Bacillus cereus, un altro batterio che vive nel suolo, e al Bacillus anthracis, che causa la malattia dell’antrace.
Bacillus thuringiensis è stato usato come pesticida dalla fine degli anni ‘1920, ma non è diventato ampiamente utilizzato fino agli anni ‘1960, probabilmente a causa dei problemi con il diclorodifeniltricloroetano (DDT), un pesticida ampiamente utilizzato all’inizio del 20° secolo. Il DDT è molto velenoso per gli animali acquatici, gli uccelli e i mammiferi, compreso l’uomo. È stato collegato ad asma, cancro, diabete, problemi neurologici e problemi riproduttivi negli esseri umani e non si biodegrada facilmente.
Bacillus thuringiensis sembra essere sicuro per l’uomo e la fauna selvatica. Di solito viene spruzzato sulle colture, ma dagli anni ‘1980 alcune piante, comprese le varietà di tabacco, mais e cotone, sono state geneticamente modificate per esprimere le tossine di B. thuringiensis, consentendo una riduzione dell’uso di pesticidi. Questa modificazione genetica impedisce agli insetti che non sono predatori delle colture di essere danneggiati e fornisce un alto dosaggio della tossina a qualsiasi parassita che mangia la pianta. Alcuni problemi derivanti dall’uso di B. thuringiensis includono l’evoluzione di parassiti resistenti alla tossina e la suscettibilità delle colture di Bacillus thuringiensis a parassiti secondari non presi di mira dalla tossina.
Ci sono altri possibili problemi relativi all’uso del Bacillus thuringiensis nelle colture, sebbene siano controversi. Alcuni ricercatori hanno affermato che le colture di mais B. thuringiensis sono potenzialmente fatali per la farfalla monarca. Un’altra controversa affermazione contro il mais modificato da B. thuringiensis è che sta contaminando la popolazione naturale di mais.
Più di recente, alcuni ricercatori hanno suggerito un possibile legame tra Bacillus thuringiensis e il disturbo da collasso della colonia (CCD), un fenomeno in cui le api operaie scompaiono improvvisamente dalla loro colonia. La CCD è un serio problema agricolo in tutto il mondo perché le api sono impollinatrici per molte colture importanti. Nessuna delle preoccupazioni sollevate contro l’uso di B. thuringiensis è stata confermata, ma non è stata nemmeno smentita positivamente e sono in corso ricerche sugli effetti a lungo termine della tossina.