Il blocco cardiaco causa problemi con il modo in cui il cuore trasmette i segnali elettrici e, a seconda del tipo, può interrompere o rallentare il ritmo cardiaco e comportare gravi rischi. Sebbene il nome sembri coinvolgere le arterie bloccate o il flusso sanguigno al cuore, questa condizione fa davvero riferimento al modo in cui gli atri inviano segnali elettrici ai ventricoli per farli mantenere un ritmo costante. Quando questo percorso di conduzione è rallentato o completamente interrotto, il cuore può battere più lentamente o battere in modo così inefficiente da non poter far circolare adeguatamente il sangue. La gravità di questa condizione e la sua necessità di trattamento dipendono dal tipo e generalmente vengono discussi tre tipi (tipi I, II e III).
Esistono diverse circostanze in cui può verificarsi qualsiasi forma di blocco cardiaco. A volte è una condizione congenita, che si manifesta in alcuni bambini prima ancora che nascano. Può risultare dopo un intervento di cardiochirurgia per trattare difetti cardiaci congeniti o malattie cardiache dell’adulto. Alcuni atleti lo sviluppano in qualsiasi momento della vita. Anche gli anziani con o senza vari tipi di malattie cardiache possono avere un blocco cardiaco, e quest’ultimo gruppo tende ad essere il più numeroso.
I tipi di blocco cardiaco indicano i suoi sintomi e la necessità di un trattamento. Il tipo I si riferisce a una situazione in cui piccoli ritardi nella segnalazione dagli atri ai ventricoli e non ha alcun sintomo o richiede un intervento medico. Un elettrocardiogramma (ECG) mostra ritardi, ma molti non sanno di avere il tipo I perché gli ECG non sono test di routine. Questa forma di disfunzione del segnale è benigna, potrebbe non evolvere mai in un altro tipo e non comporta rischi di problemi. Il cuore può funzionare molto bene con un ritardo del segnale molto piccolo.
Il tipo II può essere più grave e ci sono almeno due sottotipi di questa forma di blocco cardiaco. In un sottotipo, alcuni segnali elettrici non arrivano ai ventricoli e questo può causare battiti “saltati”, che causano anche sintomi come vertigini. Una forma più grave si chiama Mobitz di tipo II e molti segnali mancano i ventricoli creando un ritmo cardiaco troppo lento. Questo secondo tipo richiede un trattamento: spesso è necessario l’impianto di un pacemaker per regolare il ritmo.
Anche il blocco cardiaco di tipo III o completo richiede l’impianto di un pacemaker perché nessun segnale dagli atri raggiunge i ventricoli. La frequenza cardiaca è significativamente rallentata poiché i ventricoli si affidano al proprio sistema di conduzione, che è inadeguato. Senza trattamento con un pacemaker, possono verificarsi infarto o insufficienza cardiaca ed è possibile la morte.
Se si verifica questa condizione in una qualsiasi delle sue forme, i pazienti verranno indirizzati a un cardiologo o elettrofisiologo per diagnosticare il tipo e cercare eventuali altre malattie che potrebbero essere fattori contribuenti. Come affermato, alcune forme di Tipo I e Tipo II potrebbero non aver bisogno di cure, ma Mobitz Tipo II e blocco cardiaco completo beneficiano della regolazione del ritmo per mantenere il cuore funzionante. L’impianto di pacemaker è un intervento chirurgico comune e molti pazienti che lo subiscono lasciano l’ospedale entro uno o due giorni dall’intervento.