Il bianco simboleggia la bontà e la purezza in alcune culture, mentre il suo opposto, il nero, rappresenta il male. Negli Stati Uniti, questo simbolismo è stato ripreso nel genere della televisione e dei film chiamati Western. In questi spettacoli, i costumi possono spesso aiutare gli spettatori a identificare prontamente l’eroe e il cattivo dando al primo un cappello bianco e al secondo un cappello nero. Da questa associazione derivano i termini “cappello bianco” per pratica ortodossa, rispettabile e legittima, o pratica nel servizio o buona e “cappello nero” per pratiche che violano norme e linee guida o che sono esercitate con malizia.
Essendo un riferimento ai bravi ragazzi, il cappello bianco ha avuto molta più valuta per molto tempo. Di recente, tuttavia, il cappello nero ha visto un aumento dell’utilizzo poiché è arrivato a riferirsi a due tipi di persone: uno nel regno dell’ottimizzazione dei motori di ricerca (SEO); l’altro nel settore della sicurezza informatica. Nel mondo della SEO, ci sono alcune pratiche che sono state ideate per interferire di proposito e sovvertire la capacità di un motore di ricerca di valutare gli articoli come sono stati progettati. Tali pratiche includono il riempimento e l’impilamento dei tag del titolo, il cloaking, lo spamdexing, le link farm, i free for alls (FFA) e gli schemi di collegamento, in breve, qualsiasi pratica o tecnica volta non a rivolgersi allo spettatore, ma a influenzare la valutazione dei motori di ricerca di il valore della pagina e la manipolazione del posizionamento nei motori di ricerca della pagina.
Nel campo della sicurezza informatica, hacker o cracker black hat penetrano nei sistemi e nelle reti di computer senza l’autorizzazione a farlo. Sebbene la motivazione sia diversa: gli hacker black hat possono irrompere nei sistemi con l’intento di infliggere danni, solo perché possono, o per conto di qualche causa, sia politica che sociale, il risultato finale è solitamente qualcosa di distruttivo. Gli hacker black hat possono rubare dati, distruggere file, pubblicare la vulnerabilità pubblicamente o ad altri hacker senza avvisare l’amministratore di sistema. Possono anche scatenare varie piaghe del computer, inclusi spam, virus e worm o rimuovere la protezione dalla copia.
Le operazioni con cappello nero sono in contrasto non solo con il cappello bianco, ma anche con il cappello grigio. Il cappello grigio si riferisce a un hacker che non rientra nettamente nelle categorie cappello nero o cappello bianco. Un cappello grigio può, ad esempio, violare un sistema senza il permesso o la conoscenza del proprietario – una pratica del cappello nero – ma non danneggia o effettivamente ripara la violazione della sicurezza – più nel regno del cappello bianco. Poiché le loro operazioni non sono sanzionate, tuttavia, non si adattano davvero al soprannome del cappello bianco.