Il carico alla rinfusa si riferisce a qualsiasi prodotto che non è imballato separatamente, ma viene caricato in un unico grande contenitore per la spedizione. Nella maggior parte dei casi, si tratta di una merce, come il grano o l’olio, in cui il prodotto può provenire da più di un produttore, ma andare allo stesso cliente, o almeno allo stesso intermediario. Il carico alla rinfusa può essere spedito in questo modo perché il prodotto è quasi uniforme indipendentemente dal produttore e generalmente viene venduto a peso o volume.
Nella maggior parte dei casi, sono necessarie attrezzature speciali per spostare merci alla rinfusa da un luogo all’altro. La spedizione di merci alla rinfusa spesso comporta l’utilizzo di contenitori ermetici che aiutano a proteggere il prodotto dall’umidità e da altri possibili pericoli. Il carico può essere spedito in questi container per via aerea, camion, ferrovia, chiatta o nave, a seconda della posizione finale e di qualunque metodo sia più economico o più veloce per il cliente. Quella persona o azienda può avere un’opzione di metodi di spedizione.
In caso di spedizione via mare, può essere utilizzata una nave da carico speciale. Questa nave ha grandi quantità di immagazzinaggio in aree cave all’interno dello scafo. La maggior parte delle navi viene utilizzata per trasportare merci secche o liquidi e pochissime passano dalla spedizione di un prodotto all’altro su base frequente. Una petroliera, ad esempio, svolgerà tipicamente tale funzione per tutta la sua vita utile. Potrebbe essere necessaria una pulizia accurata e forse modifiche alle stive di carico se è stato effettuato un cambio.
Dato che questo tipo di carico non è imballato, il caricamento diventa un altro problema poiché i metodi tradizionali spesso non funzionano. Invece, un camion o una nave viene tipicamente spostato sotto un braccio di carico di qualche tipo. Quindi, il prodotto viene trasferito nel container da quel braccio di carico. Nel caso di un liquido, potrebbe non essere necessario molto di più della semplice apertura di una valvola. Alcuni prodotti, come le rocce di una cava, possono essere spostati lungo quel braccio di carico tramite un nastro trasportatore di qualche tipo.
Il valore della maggior parte delle merci alla rinfusa è generalmente determinato dal mercato delle materie prime, che è un mercato in cui vengono scambiati i prodotti grezzi. Spesso chi è interessato all’acquisto di materie prime non lo fa per il prodotto in sé, ma piuttosto specula sul fatto che aumenterà di valore. Ad un certo punto, prima che un contratto scada, questi speculatori devono vendere o accettare la consegna del carico alla rinfusa. La maggior parte dei commercianti non ha un uso pratico per il prodotto stesso e quindi deve vendere anche se è in perdita.