Il cherosene, noto anche come olio di paraffina, è un liquido combustibile ottenuto dalla distillazione del petrolio ad alta temperatura. È stato ampiamente prodotto dal 1846, anche se è diventato popolare come elemento utile solo pochi anni dopo e solo grazie al lavoro di diversi chimici in angoli remoti del mondo. La Kerosene Gaslight Company, fondata nel 1851, è stata la prima azienda al mondo a vendere questo carburante sia per uso commerciale che domestico.
Gli usi principali del cherosene sono il riscaldamento e il rifornimento dei veicoli. Fino all’invenzione dell’elettricità, era la principale fonte di illuminazione, poiché era ampiamente utilizzata nelle lanterne domestiche. È ancora utilizzato a tale scopo dagli Amish, ma questo carburante è considerato troppo pericoloso per essere utilizzato in aree chiuse e il suo utilizzo come fonte di illuminazione è sconsigliato da molte agenzie sanitarie. I riscaldatori a base di cherosene, tuttavia, sono popolari in Asia, dove il liquido è facilmente disponibile, e nei negozi di articoli per esterni, dove viene venduto come combustibile alternativo per i fornelli da campeggio.
Il cherosene viene utilizzato come fonte primaria di carburante per molti tipi di aerei, inclusi i razzi, sebbene in questo caso il carburante venga miscelato con ossigeno liquido per produrre una fonte di calore sufficiente. Sebbene non ci siano auto che possano funzionare con questo prodotto, molte persone lo usano per prolungare la vita della loro benzina o per evitare che il gas si congeli durante l’inverno. È importante notare che questo carburante è volatile come la benzina, quindi dovrebbe essere sempre maneggiato con cura.
Sebbene il cherosene sia mortale se ingerito, è stato usato nella storia per curare una serie di malattie. La medicina popolare lo vede come un potente antidoto per i morsi di serpente, ed è anche spesso usato per uccidere i pidocchi e prevenire la riproduzione delle zanzare. Nei paesi sottosviluppati con accesso limitato alle medicine, è spesso usato come sostituto dell’alcol per curare tagli e ustioni, fermare le emorragie e contro il piede d’atleta e le emorroidi.