Un impianto di asfalto è un impianto che produce miscele per pavimentazione in asfalto caldo. Questo asfalto caldo viene quindi trasportato nei cantieri locali, dove viene utilizzato per pavimentare strade, parcheggi e piste aeroportuali. Sebbene queste strutture siano state a lungo considerate una minaccia per l’ambiente a causa dell’inquinamento che producono, la domanda di pavimentazione in asfalto rimane forte in tutto il mondo.
La pavimentazione in asfalto viene realizzata utilizzando una base di ghiaia sciolta, o aggregato, che viene mescolata con ghiaia e sabbia più fini. La stessa miscela di asfalto è costituita da una sostanza appiccicosa simile al catrame che è generalmente derivata da sottoprodotti del petrolio. Un impianto di asfalto combina i materiali di base aggregati con il bitume aggregato appiccicoso che funge da agente legante. Mescolando e spedendo questo prodotto ad alte temperature, le piante assicurano che l’impasto rimanga morbido e lavorabile fino a quando non sarà stato posato su fondi stradali o altre superfici.
Un impianto di asfalto può assumere una delle due forme distinte, che differiscono per i tassi di produzione e le tecniche di produzione. Il più piccolo dei due è un impianto di riscaldamento a bagno, che produce un singolo bagno di miscela di asfalto caldo alla volta. In questo tipo di impianto di asfalto, l’aggregato e la miscela di asfalto caldo vengono versati in un tamburo di miscelazione, quindi trasportati direttamente sui camion per la consegna in cantiere. In un impianto continuo di asfalto, la miscela di ghiaia e asfalto viene alimentata automaticamente nel tamburo di miscelazione, quindi depositata direttamente in un contenitore di stoccaggio per fare spazio al lotto successivo. Gli impianti di asfalto continui continuano a produrre asfalto e le miscele calde vengono prelevate dall’unità di stoccaggio secondo necessità.
Storicamente, un impianto di asfalto aveva solo la capacità di utilizzare una tecnica di produzione in batch. Ciò era dovuto alla mancanza di tecnologia che potesse essere utilizzata per mantenere l’asfalto alla temperatura corretta fino a quando non era pronto per l’uso. Oggi, nuovi materiali e tecnologie consentono di conservare l’asfalto alla temperatura desiderata per diversi giorni fino a quando non è necessario. Ciò si ottiene mediante l’uso di silos coibentati, che possono contenere sistemi di riscaldamento integrati.
L’introduzione di un nuovo impianto di asfalto è spesso accolta da proteste e lamentele da parte dei membri della comunità locale. Ciò è dovuto principalmente allo sporco, all’inquinamento e al rumore tradizionalmente associati a queste piante. Oggi, un impianto di asfalto è spesso dotato di tecnologie avanzate per ridurre al minimo il rumore e l’inquinamento. Ad esempio, i sistemi di lavaggio nelle ciminiere impediscono il rilascio di sostanze inquinanti nell’aria. Speciali filtri a maniche, o depolveratori, eliminano le nuvole nere e fuligginose che spesso venivano emesse da queste piante.