Il menarca, che può essere pronunciato come uomini-sono-chiave, è più comunemente noto come primo periodo o prima mestruazione. Di solito non significa che una ragazza ha avuto la sua prima ovulazione, che in genere segue il primo sanguinamento. Eppure è un simbolo e una probabilità suggerita che presto si stabilirà un normale modello di ovulazione, con conseguente mestruazione circa una volta al mese.
L’età in cui si verifica il menarca differisce tra gli individui e può essere diversa nelle diverse popolazioni del mondo. Ci sono molte cose che potrebbero influenzare il tempo del primo periodo, e queste includono la percentuale di grasso corporeo e fattori ambientali e psicosociali. Un fattore che si dice spieghi il graduale cambiamento dell’età del menarca in intere popolazioni come quella degli Stati Uniti è l’obesità. È noto che, nel complesso, l’età del primo periodo è diminuita negli Stati Uniti, con più ragazze che hanno avuto il primo periodo prima. Gli scienziati sono pronti a sottolineare che c’è più di una ragione che potrebbe spiegare questo cambiamento.
In paesi come gli Stati Uniti, l’età media della prima mestruazione è inferiore a 13 anni, ma queste statistiche non riguardano realmente la probabilità individuale di avere il ciclo prima o poi. Sono invece analisi di un numero enorme di ragazze, che possono esprimere grandi variazioni. Molte ragazze non iniziano il ciclo fino a quando non hanno diversi anni più di 13, e altre possono raggiungere il menarca quando hanno 9 o 10 anni.
Un predittore sembra essere il grasso corporeo; le giovani donne affidabili che non hanno abbastanza grasso corporeo per l’ovulazione non avranno né continueranno il ciclo fino a quando non saranno più grandi. Per le ragazze piccole ed estremamente atletiche non è insolito che il menarca sia ritardato di diversi anni. Inoltre, gli atleti estremamente dedicati possono sperimentare l’interruzione del ciclo, chiamata amenorrea.
Un dibattito che esiste continuamente quando si verifica un primo periodo è se l’ovulazione sia avvenuta prima di esso. La risposta non è del tutto soddisfacente. L’ovulazione può verificarsi prima di essa, il che significa che esiste una certa probabilità di gravidanza prima di un primo periodo.
Mentre si spera che le giovani donne non debbano pensare a questo problema, alcune lo fanno e in altre culture l’attività sessuale culturalmente approvata potrebbe iniziare molto prima. Anche quando la cultura generale o il genitore di un bambino non approva che adolescenti molto giovani o preadolescenti si impegnino in attività di questa natura, ciò non impedisce che ciò accada. Alla luce di questi fatti, i genitori che intendono coinvolgere i propri figli in qualsiasi forma di educazione sessuale dovrebbero considerare di iniziare prima del menarca.
Oltre a considerare gli aspetti pratici della prima mestruazione, molte persone considerano questo un momento emotivo o spirituale e possono celebrarlo in qualche modo. Gli adolescenti spesso aspettano e aspettano questo giorno, vedendolo come un momento in cui progrediscono verso la femminilità. Possono tenere un punteggio su chi ha avuto il ciclo e chi no. Una fiorente cultura di leggende metropolitane può abbondare per le ragazze interessate a questo argomento e i genitori dovrebbero aiutare a verificare che una figlia capisca cosa significhi effettivamente menarca.
Potrebbero esserci veri rituali nelle celebrazioni, specialmente in molte culture native, ma nel mondo occidentale ogni famiglia può creare i propri rituali e alcuni ignorano completamente la questione. Per genitori e tutori, tuttavia, potrebbe esserci qualcosa di dolce e triste nel menarca. Significa che a livello fisico di base, il cambiamento da bambina a donna è in atto, anche se non è affatto completo.