Il minerale di ferro è qualsiasi roccia o minerale da cui il ferro può essere estratto economicamente. È disponibile in una varietà di colori, tra cui grigio scuro, giallo brillante, viola intenso e rosso ruggine. Il ferro si presenta sotto forma di ossidi di ferro come magnetite, ematite, limonite, goethite o siderite. Le forme di minerale economicamente valide contengono tra il 25% e il 60% di ferro. Ai vecchi tempi dell’estrazione, alcuni minerali, noti come “minerali naturali”, contenevano il 66% di ferro e potevano essere immessi direttamente negli altiforni per la produzione del ferro.
Le tre fonti primarie di minerale di ferro sono formazioni di ferro a bande, depositi di minerale di magnetite magmatica e minerale di ematite. La maggior parte del metallo viene estratta da formazioni di ferro a bande, strutture geologiche stabilite per lo più tra 3 e 1.2 miliardi di anni fa. Le alghe azzurre rilasciavano ossigeno nei giorni in cui l’atmosfera e gli oceani erano molto poveri di ossigeno, legandosi insieme al ferro disciolto negli oceani del mondo. Questi eventi di fissazione del ferro hanno attraversato cicli poiché le alghe hanno alternato fioriture e busti, lasciando le caratteristiche bande viste nelle formazioni di ferro a bande. Questo minerale è sotto forma di magnetite o ematite. Formazioni di ferro a bande si trovano in tutti i continenti, ma giacimenti particolarmente ricchi si trovano in Australia, Brasile e Stati Uniti.
Un’altra importante fonte di ferro si trova sotto forma di depositi di minerale di ferro di magnetite magmatica, formati durante antiche eruzioni vulcaniche che hanno rilasciato grandi quantità di magnetite che in seguito si è cristallizzata. Depositi associati al granito sono stati trovati in luoghi come la Malesia e l’Indonesia e richiedono pochissime operazioni di post-elaborazione per estrarre il ferro. La titanomagnetite, una classe speciale di minerale di magnetite magmatica, funge anche da fonte di titanio e vanadio, che viene estratto tramite fonderie specializzate.
Una terza fonte è nei giacimenti di minerale di ematite, che si trovano in tutti i continenti, ma soprattutto in Australia, Brasile e Asia. La maggior parte dell’ematite proviene da formazioni di ferro a bande che hanno subito alterazioni chimiche per miliardi di anni a causa di fluidi idrotermali. Il più grande produttore mondiale di minerale di ferro, Vale, con sede in Brasile, lo produce dal minerale di ematite. Vale produce il 15% dell’intera fornitura mondiale di ferro. In totale, la produzione mondiale di minerale è di circa un miliardo di tonnellate.