Il modello biomedico di malattia e guarigione si concentra su fattori puramente biologici ed esclude influenze psicologiche, ambientali e sociali. Questo è considerato il modo moderno e dominante per gli operatori sanitari di diagnosticare e trattare una condizione nella maggior parte dei paesi occidentali. La maggior parte degli operatori sanitari non chiede prima una storia psicologica o sociale di un paziente; tendono invece ad analizzare e cercare malfunzionamenti biofisici o genetici. L’attenzione si concentra su test di laboratorio oggettivi piuttosto che sui sentimenti soggettivi o sulla storia del paziente.
Secondo questo modello, la buona salute è la libertà dal dolore, dalla malattia o dal difetto. Si concentra sui processi fisici che influenzano la salute, come la biochimica, la fisiologia e la patologia di una condizione. Non tiene conto di fattori sociali o psicologici che potrebbero avere un ruolo nella malattia. In questo modello, ogni malattia ha una causa sottostante e, una volta rimossa tale causa, il paziente sarà di nuovo sano.
Il modello biomedico è spesso contrapposto al modello biopsicosociale. Nel 1977, lo psichiatra George L. Engel ha messo in dubbio il predominio del modello biomedico, proponendo il modello biopsicosociale per valutare in modo olistico il background biologico, sociale, psicologico e comportamentale di un paziente per determinare la sua malattia e il percorso di trattamento. Sebbene il modello biomedico sia rimasto la teoria dominante nella maggior parte dei luoghi, molti campi della medicina, tra cui infermieristica, sociologia e psicologia, a volte fanno uso del modello biopsicosociale. Negli ultimi anni, anche alcuni professionisti medici hanno iniziato ad adottare un modello biopsicosociale-spirituale, insistendo sulla necessità di considerare anche i fattori spirituali.
I sostenitori del modello biopsicosociale sostengono che il modello biomedico da solo non tiene conto di tutti i fattori che hanno un impatto sulla salute di un paziente. I problemi biologici, così come i fattori psicologici come l’umore, l’intelligenza, la memoria e le percezioni del paziente sono tutti considerati quando si effettua una diagnosi. L’approccio biomedico potrebbe, ad esempio, non prendere in considerazione il ruolo che fattori sociologici come la famiglia, la classe sociale o l’ambiente di un paziente possono avere nel causare una condizione di salute, e quindi offrire poche informazioni su come prevenire la malattia. Un paziente che si lamenta di sintomi che non hanno una causa oggettiva evidente potrebbe anche essere liquidato come non malato, nonostante l’effetto molto reale che quei sintomi possono avere sulla vita quotidiana del paziente.
Molti studiosi di studi sulla disabilità descrivono un modello medico di disabilità che fa parte dell’approccio biomedico generale. In questo modello, la disabilità è un evento interamente fisico, ed essere disabili è un aspetto negativo che può essere migliorato solo se la disabilità viene curata e la persona viene resa “normale”. Molti sostenitori dei diritti della disabilità lo rifiutano e promuovono un modello sociale in cui la disabilità è una differenza, né un tratto positivo né negativo. I sostenitori del modello sociale vedono la disabilità come un costrutto culturale. Sottolineano che il modo in cui una persona vive la propria disabilità può variare in base ai cambiamenti ambientali e sociali e che qualcuno che è considerato disabile può spesso essere sano e prospero senza l’intervento di un professionista o la disabilità che viene curata.
La consulenza è un altro campo che spesso utilizza un approccio più olistico alla guarigione. I sostenitori di questo quadro osservano che, nel modello biomedico, un paziente si rivolge a un esperto per una diagnosi e un trattamento specifici. Molti consulenti spesso cercano di non etichettare i pazienti con una condizione specifica e invece li aiutano a riconoscere i loro punti di forza e a costruire sui loro tratti positivi. La relazione è molto più collaborativa rispetto al modello biomedico in cui un operatore sanitario istruisce un paziente a seguire gli ordini medici in modo che possa essere curato.