Il polistirene è un tipo di polimero con proprietà termoplastiche prodotto dal monomero derivato dal petrolio, lo stirene. In forma solida, è una plastica incolore e rigida, ma può anche essere riportata allo stato liquido mediante riscaldamento e riutilizzata per stampaggio o estrusione. Viene utilizzato per produrre molti prodotti per uso industriale e di consumo. Infatti, la sua presenza come plastica nella vita di tutti i giorni è seconda solo al polietilene.
La struttura chimica di questo materiale permette di classificarlo come idrocarburo liquido, cioè composto esclusivamente da idrogeno e carbonio. Come il suo precursore, è un idrocarburo aromatico che partecipa al legame covalente con ogni altro atomo di carbonio attaccato a un gruppo fenolico. Viene prodotto tramite polimerizzazione a radicali liberi, il che significa che la reazione comporta la rottura dei legami tra gli elettroni e il loro rilascio “libero” di formare nuovi legami. Quando viene bruciato, questo materiale produce particelle di carbonio nero o fuliggine. Quando completamente ossidato, rimangono solo anidride carbonica e vapore acqueo.
Ci sono diversi tipi che vengono prodotti. Si ritiene che il polistirene estruso abbia la stessa resistenza alla trazione dell’alluminio non legato, ma è più leggero ed elastico. Questo è il materiale utilizzato per realizzare una varietà di prodotti stampati, che vanno dalle stoviglie in plastica alle custodie per CD e ai modellini di auto. Viene anche utilizzato per produrre forniture mediche e farmaceutiche.
Il polistirene espanso estruso, comunemente noto come Styrofoam™, è un tipo di isolamento con applicazioni versatili, come la produzione di tavole da surf. In effetti, la sua galleggiabilità ha spinto la Guardia costiera degli Stati Uniti ad adottarne l’uso nelle zattere di salvataggio. Questo tipo può essere utilizzato anche nei materiali da costruzione o nella costruzione di strade. Ad esempio, può fungere da strato isolante sotto la pavimentazione per evitare che il congelamento e lo scongelamento del terreno sottostante crepino la superficie.
Questo materiale resistente ma leggero viene utilizzato anche per l’artigianato e di solito viene venduto in fogli. In genere è composto da tre strati, con il polistirene al centro racchiuso da carta su entrambi i lati. I fogli sono spesso usati come supporto per montare opere d’arte o fotografie, o per costruire modelli architettonici. Questa schiuma è familiare anche a coloro che lavorano con l’artigianato floreale. Infatti, il caratteristico suono “crunch” emesso al momento del taglio è ben noto ai fioristi.
La schiuma di polistirene espanso è in realtà costituita da perline del materiale. È usato per fare “arachidi” per imballaggi, tazze da caffè usa e getta e refrigeratori da picnic in schiuma. A differenza della schiuma estrusa, che è di colore blu, la schiuma espansa è tipicamente bianca.