Il suono viene trasmesso dalle onde che viaggiano attraverso l’aria. Il sistema uditivo riceve questi segnali e li inoltra al cervello. Le strutture in questo sistema sensoriale prendono queste onde e le convertono in segnali elettrici. Questi segnali vengono quindi inviati alle parti uditive del cervello.
Il sistema uditivo inizia dall’orecchio esterno, la parte dell’orecchio che è visibile. Le onde sonore attraversano l’orecchio esterno ed entrano nel canale uditivo. Nell’orecchio medio, queste onde sonore vibrano il timpano, che a sua volta trasferisce l’energia a tre piccole e delicate ossa, il malleus, l’incudine e le staffe, a volte conosciute come il martello, l’incudine e la staffa. Questa struttura di ossa serve per amplificare e trasferire le onde sonore.
Il sistema uditivo trasforma le vibrazioni in segnali elettrici nell’orecchio interno. L’orecchio interno è costituito dalla coclea piena di liquido, che contiene l’organo di Corti. L’organo di Corti è costituito da cellule ciliate, cellule cilindriche che hanno sottili fili di ciglia nella parte superiore. Quando un’onda sonora attraversa la coclea, le ciocche di ciglia nella parte superiore delle cellule ciliate si muovono avanti e indietro. Le cellule ciliate interne trasformano questa energia in segnali elettrici.
Il nervo uditivo trasporta segnali dall’organo di Corti al tronco cerebrale, come parte del nervo cranico otto, il nervo vestibolo-nucleare. Nel tronco cerebrale, le informazioni uditive vengono elaborate dai nuclei cocleari e dal complesso olivario superiore prima di spostarsi nel mesencefalo. I tre nuclei di questa struttura, l’oliva superiore mediale, l’oliva superiore laterale e il nucleo del corpo trapezoidale, sono coinvolti nella localizzazione del suono. Lo fanno usando spunti come le differenze nella quantità di tempo impiegata da un suono per raggiungere ciascun orecchio o l’intensità relativa dei suoni.
Il sistema uditivo continua nel mesencefalo, dove il collicolo inferiore esegue l’elaborazione di livello superiore e l’integrazione delle informazioni uditive dalle strutture precedenti. È anche coinvolto in alcune localizzazioni del suono. Dal mesencefalo, i segnali elettrici viaggiano verso il talamo, che li inoltra alla corteccia uditiva del cervello, situata nel lobo temporale.
Il sistema uditivo termina nella corteccia uditiva del cervello. La corteccia uditiva primaria si trova sul giro temporale superiore, che si trova sopra l’orecchio su entrambi i lati del cervello. Questa corteccia può essere mappata dalla frequenza del suono che ogni regione elabora. Le frequenze più basse si verificano più vicino al lobo frontale e le frequenze più alte si verificano più indietro.