Il legno di teak, apprezzato per la sua durata, robustezza e resistenza agli agenti atmosferici, è originario del sud-est asiatico. Sebbene le foreste di teak fossero una volta comuni in questa parte del mondo, l’agricoltura e la coltivazione della terra hanno ridotto drasticamente l’offerta. Alcune delle uniche foreste di teak antiche rimaste si trovano all’interno del paese della Birmania, che è stato ribattezzato Myanmar dal regime militare che lo controlla. Il legno originario di queste foreste è noto come teak birmano. A causa delle presunte violazioni dei diritti umani da parte del governo in carica, l’importazione di teak birmano è illegale in diversi paesi, compresi gli Stati Uniti.
Gran parte del teak oggi sul mercato libero è il prodotto di piantagioni di alberi di teak, che sono stati piantati e progettati per una raccolta rapida nei climi tropicali di tutto il mondo. Le lussureggianti valli dell’America centrale e meridionale sono popolari siti di piantagioni, poiché le loro condizioni imitano quelle della foresta pluviale birmana. I designer di mobili e i collezionisti di legno di teak hanno menti contrastanti riguardo alla qualità del teak di piantagione. Alcuni credono che conferisca la stessa forza, lucentezza e qualità del legno vecchio, mentre altri sostengono che il “vero” teak richiede molti più anni di crescita, oltre a condizioni di crescita più naturali.
Il teak birmano, insieme ad altri teak asiatici indigeni, era tradizionalmente utilizzato dalle comunità di quelle culture per i pannelli di legno per le case, la costruzione di ponti e le facciate dei templi, grazie alla sua natura intensamente durevole. Persino strutture in teak secolari esistono ancora in questi paesi sostanzialmente indenni dalle intemperie o dagli elementi. L’uso locale del teak è diminuito una volta che il legno è diventato prezioso per l’esportazione.
L’esportazione del teak birmano è decollata una volta che gli europei, che in genere venivano nella zona come coloni, hanno scoperto i molti attributi del legno. In poco tempo, il teak del sud-est asiatico fu trasformato in mobili moderni per uso domestico europeo e presto divenne una sorta di status symbol. Il legno di teak rimane costoso e porta ancora con sé un’aria di prestigio. È popolare per i mobili da interni ed esterni ed è spesso utilizzato in involucri e conchiglie di barche.
Gli Stati Uniti hanno vietato l’importazione di teak birmano insieme a qualsiasi altro prodotto di origine birmana nel 2003, citando le numerose violazioni dei diritti umani e la posizione antidemocratica del governo militarista. Secondo il governo degli Stati Uniti, l’importazione di teak birmano consentirebbe ai dollari americani di finanziare le attività del regime militare. È stato spesso affermato che l’esercito finanzi molte delle sue attività attraverso la vendita di teak indigeno, il che ha portato alcuni commentatori a chiamare il teak birmano “teak da conflitto”.
Il teak birmano riesce ancora a farsi strada nel mercato statunitense ed europeo, ma spesso con il suo passato almeno superficialmente nascosto. Ciò è in gran parte dovuto alla frequente esportazione del legno di teak nelle vicine India e Cina. I produttori di quei paesi accetteranno e lavoreranno il legno di teak birmano, quindi lo rivenderanno come esportazione diretta.
Gli Stati Uniti hanno tentato di eliminare questa scappatoia con il Lacey Act del 2008, una legislazione che impone agli esportatori di elencare il “paese di raccolta” di qualsiasi prodotto vegetale. Secondo la legge, piante e legname originari della regione birmana sono illegali da esportare, anche se provengono da un altro paese. L’atto ha notevolmente rallentato l’ingresso del teak birmano nel mercato statunitense, ma non ha posto restrizioni alla vendita o all’uso del legname di teak o dei prodotti già all’interno dei confini degli Stati Uniti.