La cicoria, conosciuta botanicamente come Cichorium intynus, è una pianta perenne con foglie larghe disposte a rosetta, fiori blu che si producono su un lungo stelo e una profonda radice a fittone. I semi di cicoria e le radici trapiantate vengono utilizzati per la coltivazione della cicoria. I tre tipi comuni di cicoria, tutti coltivati sulla stessa pianta, sono la cicoria a insalata rossa, la cicoria a pan di zucchero a forma di lattuga e le cicorie sbollentate a foglia bianca; la prima viene coltivata normalmente, la seconda viene forzata ripiantando la radice, e l’ultima viene coltivata privando le foglie della luce solare per una decina di giorni prima della raccolta della cicoria. Diversi sono gli usi della cicoria: come insalata, come foraggio e come sostituto del caffè. La radice di cicoria può essere cotta al forno o essiccata e macinata in polvere per sostituire il caffè.
Se si coltiva la cicoria per seme in zone con inverni molto freddi, generalmente è meglio effettuare la semina all’inizio della primavera o all’inizio dell’estate; questo assicurerà che le piante di cicoria possano essere raccolte prima del gelo o della neve. Il seme di cicoria può essere seminato direttamente nel terreno, che, nei grandi campi destinati al foraggiamento, avviene mediante spargimento o semina a semina diretta. Il terreno, in questo caso, dovrà essere preventivamente preparato in modo che sia sciolto e privo di sassi ed erbacce. Per una crescita ottimale delle piante, è una buona idea aggiungere letame al terreno prima della semina. Il seme di cicoria può anche essere piantato in aiuole rialzate e in normali vasi per piante.
Un’area esposta alla piena luce solare è l’ideale per coltivare la cicoria, anche se le piante possono crescere abbastanza bene anche in ombra parziale. Il seme di cicoria va piantato a poca profondità in un terreno umido. I semi vengono generalmente seminati vicini tra loro in file e inizieranno a germogliare in circa 14 o 15 giorni dopo essere stati piantati. Una volta che le piantine sono cresciute di qualche centimetro, possono essere diradate per ridurre il sovraffollamento; le piante rimosse possono essere trapiantate più distanti, permettendo a tutte le piante di crescere bene.
La pianta della cicoria ha una durata di vita di circa sette anni, ed è abbastanza facile da coltivare. Poiché di solito è destinato al consumo umano e animale, le piante non devono essere irrorate con erbicidi; anche l’irrorazione è per lo più inutile poiché le piante sono piuttosto robuste e resistenti ai parassiti e alle malattie comuni. Le piante di cicoria dovrebbero essere annaffiate bene durante la crescita e la raccolta viene generalmente effettuata dopo circa quattro mesi dalla semina.