Molte persone sono incuriosite dall’elefante, una creatura esotica e sempre più rara. Il fascino del pubblico per gli elefanti ha reso il trekking sugli elefanti un’attività turistica popolare in luoghi che un tempo ospitavano elefanti selvatici e persino in alcuni luoghi dove gli elefanti non avevano mai camminato prima. I viaggi di trekking sugli elefanti portano gli ospiti in un tour attraverso la foresta fino a una destinazione: sugli elefanti. L’attività combina le visite turistiche tradizionali con l’eccitazione di un giro in elefante.
Il trekking sugli elefanti è particolarmente popolare sull’isola di Phuket in Thailandia. In origine, gli elefanti vivevano nel nord della Thailandia, ma sono stati portati a Phuket a causa dell’elevato volume di turismo lì. L’isola ha circa una dozzina di campi di trekking per elefanti. Hanno più di 150 elefanti e il governo ha vietato l’importazione di elefanti sull’isola per prevenire la sovrappopolazione. La maggior parte degli elefanti utilizzati nel trekking sugli elefanti sono femmine perché sono più gentili dei maschi.
È sempre più difficile per gli elefanti asiatici esistere in natura perché i loro habitat stanno diminuendo a causa di attività umane come il disboscamento e l’agricoltura. Alcuni taglialegna illegali catturano elefanti selvatici e li usano per trasportare legname. Possono trasportare solo circa 600 libbre (circa 272 kg), ma i taglialegna li costringono a sopportare più peso e li lavorano fino allo sfinimento. Quelli che rimangono liberi potrebbero essere ancora in pericolo: gli elefanti cercano naturalmente i prodotti della foresta, quindi cercano cibo nelle terre sviluppate che hanno soppiantato le loro foreste. Alcuni sono stati avvelenati dai coltivatori di ananas, che vedono gli elefanti come parassiti che distruggono i raccolti.
Le aziende responsabili del trekking sugli elefanti usano i loro profitti per sostenere i loro elefanti, creando una casa sicura per gli animali che sono in pericolo in natura. Mantengono gli elefanti in ambienti confortevoli con cibo in abbondanza, permettendo loro di pascolare nelle ore libere proprio come farebbero in natura. Gli elefanti stanno lontani dai pericoli della cattura e del veleno e possono sviluppare relazioni con i loro gestori.
Ci sono, tuttavia, alcune operazioni che maltrattano i loro elefanti. L’uso di un gancio di metallo per controllare gli animali, sebbene aborrito dagli animalisti, è legale in alcuni luoghi dove è popolare il trekking con gli elefanti, come la Thailandia. Alcuni gestori di elefanti ignorano i comportamenti naturali degli elefanti, tenendoli lontani dalla copertura forestale che cercano naturalmente e costringendoli a lavorare per lunghe ore. A Phuket, il governo ha cercato di frenare queste pratiche introducendo regolamenti e controlli sanitari obbligatori per gli elefanti. I potenziali turisti possono dimostrare il loro rispetto per gli animali che desiderano vedere ricercando aziende di trekking sugli elefanti nell’area che desiderano visitare e scegliendo un’azienda che tratti bene i suoi animali.