Il waterboarding è una forma di tortura che prevede l’uso dell’acqua per costringere un prigioniero o un detenuto a confessare. La vittima è legata a un’asse inclinata che posiziona la testa più in basso dei piedi. Un pezzo di stoffa viene quindi fissato sul viso della vittima. L’acqua viene versata sul panno e la vittima inizia ad avere difficoltà a respirare. Il waterboarding si dimostra particolarmente efficace in quanto la paura dell’asfissia spesso porta la vittima nel panico e implora la cessazione della tortura. Interrogazioni di routine che normalmente possono richiedere giorni producono risultati in pochi minuti quando si utilizza il waterboarding.
Ci sono variazioni sui metodi di waterboarding. A volte viene utilizzato un involucro di plastica. Un altro metodo consiste nel ribaltare la tavola all’indietro e immergere la testa della persona sott’acqua. Non importa quale sia il metodo, il waterboarding ha una componente sia fisica che psicologica. Una volta che la persona inizia ad avere difficoltà a respirare e il riflesso del vomito entra in gioco, l’individuo crede veramente che sta per morire. Quindi, i rapitori “salveranno” la vittima, strappando il telo o sollevando la testa fuori dall’acqua. La vittima crede che la morte sia imminente e che la paura intensa abbatta la sua resistenza.
Ironia della sorte, l’annegamento effettivo durante la tortura del waterboard è raro a causa del fatto che la posizione dei polmoni rispetto alla testa impedisce a una quantità sufficiente di acqua di riempire i polmoni. Ma il waterboarding può causare gravi lesioni. Una vittima può subire danni al cervello a causa della mancanza di ossigeno e possono esserci danni ai polmoni. Le conseguenze psicologiche possono essere ancora più devastanti.
Il waterboarding risale all’Inquisizione italiana nel 1500 e da allora è stato utilizzato. Negli Stati Uniti, il waterboarding è stato considerato illegale dalla guerra ispano-americana, quando un maggiore dell’esercito americano è stato dichiarato colpevole di aver usato il waterboarding per torturare un insorto filippino. Il maggiore è stato condannato a dieci anni di pena.
Durante la guerra del Vietnam, il waterboarding è stato utilizzato sui prigionieri nordvietnamiti e, in un caso, un soldato è stato sottoposto alla corte marziale e congedato dall’esercito degli Stati Uniti dopo che sul Washington Post sono apparse fotografie di lui mentre applicava la tortura.
Nel maggio 2004, il New York Times ha riferito che il waterboarding è stato utilizzato negli interrogatori di Khalid Sheikh Mohammed e Ramzi Binalshibh. In effetti, ci sono rapporti secondo cui Mohammed, che è considerato uno dei principali pianificatori degli attacchi dell’9 settembre, è stato in grado di sopportare due minuti e mezzo di waterboarding prima di crollare. Questo è considerato un record in quanto la maggior parte delle vittime non dura un minuto. Infatti, gli agenti della CIA, che sono tenuti a sottoporsi al waterboarding come parte del loro addestramento, normalmente non possono sopportare più di 11 secondi di tortura.
Tuttavia, il governo degli Stati Uniti non autorizza ufficialmente il waterboarding come metodo di interrogatorio. Nel 2002, i comandanti di Guantanamo hanno chiesto il permesso di usare il waterboarding sui detenuti. Il permesso è stato negato.
In un’intervista dell’ottobre 2006 con la rivista conservatrice Human Events, il senatore statunitense Pat Roberts (R-Kan.) ha affrontato la questione del waterboarding come mezzo per raccogliere informazioni. Ha risposto a una domanda riguardante una dichiarazione di Brian Ross della ABC secondo cui il waterboarding è stato utilizzato nell’interrogatorio di Mohammed. Roberts ha risposto: “Questa è una delle tecniche che non verrà più utilizzata”.