Io è una luna di Giove. Insieme a Callisto, Europa e Ganimede, Io è una luna galileiana, scoperta dall’astronomo italiano Galileo Galilei utilizzando uno dei primi telescopi. È la più interna delle lune galileiane, esponendola da vicino alla potente magnetosfera di Giove e alla radiazione ambientale. A causa del riscaldamento delle maree dalla sua orbita attorno a Giove, Io è uno dei corpi geologicamente più attivi del sistema solare, con oltre 400 vulcani.
Quando la sonda Voyager ha visto per la prima volta prove di vulcanismo su Io, è stata la prima scoperta di vulcanismo su un mondo extraterrestre e ha causato grande eccitazione nella comunità scientifica. L’insolita superficie senza crateri di Io ha fatto sì che fosse tra le più affascinanti delle lune gioviane per gli scienziati planetari. Ricoperto di gelate di zolfo e anidride solforosa, ma con un sottile nucleo di silicato, la superficie crivellata dal vulcano di Io lo fa ricordare una pizza gialla. Sull’emisfero finale di Io, un enorme vulcano, Pele, erutta costantemente, circondato da un gigantesco anello rosso di ricadute vulcaniche. Fu l’eruzione di Pele che per prima avvisò gli scienziati che Io era vulcanicamente attivo.
L’intensa attività geologica di Io gli ha conferito montagne più alte del monte. Everest. Boösaule Montes ha vette alte oltre 10 miglia. In totale, Io ha circa 150 montagne.
Sebbene manchi di veri crateri, Io è ricoperta da piccole depressioni vulcaniche chiamate paterae, dal nome di un tipo di ciotola romana poco profonda. Queste depressioni sono solitamente delimitate da ripide scogliere e sembrano simili alle caldere terrestri, anche se il meccanismo di formazione sembra essere diverso ed è ancora sfuggente. La più grande patera ha un diametro di 125 miglia. Nel 1999 e nel 2000, la sonda Galileo ha osservato flussi di lava attivi vicino a paterae.
Quando la sonda New Horizons ha superato Io il 1 marzo 2007 nel suo viaggio verso Plutone, ha osservato l’eruzione nella regione vulcanica di Tvashtar Paterae, un pennacchio alto 330 km che erutta magma solforico su una regione simile. Se Io avesse molta atmosfera, avrebbe un odore terribile. Le continue eruzioni di zolfo significano che Io sarà una vera sfida per i coloni umani. Per rendere Io abitabile, avrebbe probabilmente bisogno di aggiustare la sua orbita per allontanarlo da Giove, calmando la sua geologia hadean.