Oggetto Transnettuniano (TNO) è un termine generico che si applica a qualsiasi corpo solido in orbita attorno al Sole oltre l’orbita di Nettuno. Ciò include Plutone e corpi simili chiamati plutini, l’Eris recentemente scoperto e altri oggetti del disco sparsi, oggetti della fascia di Kuiper e molte comete. Il primo oggetto transnettuniano ad essere scoperto fu Plutone, nel 1930. Tra il 1930 e il 1992 non furono scoperti altri oggetti transnettuniani oltre alla luna di Plutone, Caronte. Intorno al 1992, la tecnologia dei telescopi è migliorata al punto che molti altri oggetti transnettuniani potevano essere risolti, e ora se ne conoscono più di 1000.
Nettuno si trova a circa 30 AU (distanze Terra-Sole) da noi, mentre gli oggetti transnettuniani includono tutto ciò che orbita a distanze comprese tra 30 AU e 50,000 AU o più. Gli oggetti sotto l’influenza gravitazionale del Sole si estendono fino a un anno luce, quasi un quarto della distanza dalla stella più vicina, Proxima Centauri. La maggior parte di queste sono comete che orbitano in un ipotetico ammasso chiamato nuvola di Oort. La nube di Oort è così distante che è impossibile sondare il suo contenuto oscuro e roccioso con i telescopi attuali.
La maggior parte degli oggetti transnettuniani si trova nella fascia di Kuiper, che si trova dall’orbita di Nettuno a 30 AU a circa 55 AU dal Sole. A differenza della cintura di asteroidi che consiste principalmente di roccia e metallo, gli oggetti della cintura di Kuiper sono costituiti da metano, ammoniaca e ghiaccio d’acqua. Quando corpi lontani del sistema solare fatti principalmente di ghiaccio entrano in orbite che li portano attraverso il sistema solare centrale, i loro ghiacci si sciolgono e si trasformano in vapore, producendo code di comete.
A differenza dei pianeti, gli oggetti transnettuniani possono avere orbite estremamente eccentriche (non circolari) o inclinate (al pianeta dell’ellittica). Un oggetto, (87269) 2000 OO67, si avvicina al Sole quanto 21 AU, ma poi orbita fino a 1,000 AU. Ci vogliono 12,705 anni per orbitare attorno al Sole. Un altro oggetto, 2004 XR190, è l’oggetto più “inclinato” conosciuto, in orbita con un’inclinazione di 47 gradi dall’ellittica.
Man mano che i nostri telescopi diventano più potenti, sicuramente verranno scoperti più oggetti transnettuniani. Alcuni scienziati credono che potrebbero esserci oggetti grandi come Marte là fuori.