La bioetica è un campo relativamente nuovo, esistente in forma nascente fin dall’antichità, ma emergendo come disciplina accademica solo negli anni ‘1960. La bioetica si occupa di questioni etiche poste dai progressi della biologia e della medicina. Ad esempio, il suicidio assistito è giusto?
La bioetica può anche essere descritta come focalizzata su questioni etiche sollevate dalle connessioni tra biotecnologia, medicina, scienze della vita, politica, filosofia, diritto e teologia. Il campo è spesso caratterizzato da conflitti tra coloro che vedono i filosofi cristiani, come il Papa, come la prima autorità sulle questioni di bioetica, e progressisti come Peter Singer, che si avvicinano al campo da una prospettiva utilitaristica piuttosto che biblica.
I primi centri dedicati agli studi di bioetica si sono formati nei primi anni ‘1970. Questi includono l’Hastings Center (originariamente The Institute of Society, Ethics and the Life Sciences), fondato nel 1970 dallo psichiatra Willard Gaylin e dal filosofo Daniel Callahan, e il Kennedy Institute of Ethics, fondato alla Georgetown University nel 1971. Principi di bioetica , il primo libro di testo sulla bioetica, fu pubblicato poco dopo da James F. Childress e Tom Beauchamp. Questo libro di testo ha affrontato il campo e le sue domande da una prospettiva cristiana.
Nei decenni successivi, si sono aggiunte più voci alla discussione e i rapidi progressi della medicina e della biologia hanno conferito ulteriore importanza al campo. Casi di diritto alla vita di alto profilo come quelli che circondano la morte di Karen Ann Quinlan, Nancy Cruzan e Terri Schiavo hanno reso le questioni bioetiche al centro del dibattito pubblico e dell’editorialismo. È emersa una serie di rispettati pensatori della bioetica, provenienti da ambienti così diversi come la filosofia, il diritto, la teologia e gli etici clinici con formazione medica.
Nel 1995, il presidente Clinton ha istituito il President’s Council on Bioethics, un organismo specializzato per consigliare il presidente in materia di etica biomedica. Questo corpo è diventato oggetto di notevoli controversie durante il mandato di George W. Bush, quando è stato accusato che il corpo era composto quasi esclusivamente da neoconservatori affiliati ai cristiani e che uno scienziato era stato licenziato per aver sostenuto la ricerca sulle cellule staminali.
Alcuni dei temi che emergono in bioetica includono suicidio assistito, trapianto di organi, cure di fine vita, aborto, definizione di consenso, sequenziamento del genoma, crionica, supporto vitale, transumanesimo, psicochirurgia, diritti riproduttivi, organismi geneticamente modificati, medicina negligenza, lobotomia, terapia genica, diritti degli animali, inseminazione artificiale, vita artificiale, chimere, interfaccia cervello-computer, clonazione riproduttiva e terapeutica e molti altri. Oltre a concentrarsi solo sulle questioni bioetiche attuali, i bioeticisti guardano anche al futuro a breve termine, quando i progressi della biologia e della medicina apriranno molte più questioni etiche. Alcuni bioeticisti hanno persino proposto di abbandonare intere vie di ricerca, come le cellule staminali e la clonazione, per il bene della “dignità umana”.