La comunità europea faceva parte di un trio di pilastri che costituivano la fondazione dell’Unione europea da novembre 1993 a dicembre 2009. Gli altri due pilastri erano la politica estera e di sicurezza comune e la cooperazione di polizia e giudiziaria in materia penale. La comunità europea comprendeva tutta la politica ambientale, sociale ed economica per gli stati membri e facilitava l’integrazione legale degli stati membri. Il concetto di sovranazionalismo era un elemento cruciale di questo pilastro. Il sistema di pilastri dell’Unione europea è stato abolito con l’entrata in vigore del trattato di Lisbona nel 2009.
Il trattato di Maastricht ha istituito l’Unione europea e la sua moneta, l’euro, quando è entrato in vigore nel novembre 1993. Il trattato ha anche creato la struttura pilastro dell’Unione, dividendola in tre sezioni. La Commissione, la Corte di giustizia e il Parlamento europeo erano le istituzioni sovranazionali istituite nell’ambito del pilastro della comunità europea.
Nelle comunità multinazionali come l’Unione Europea, il sovranazionalismo può essere un modo efficace per prendere decisioni. I paesi membri trasferiscono determinati poteri a un’istituzione centrale che ha l’autorità di elaborare una politica che vincoli tutti. Il pilastro della comunità europea è stato fondato e ha seguito questo concetto di sovranazionalismo.
Uno degli scopi principali della comunità europea era di aiutare a integrare legalmente le nazioni membri dell’Unione. Potrebbe approvare una legislazione che riguarda tutti i cittadini dell’Unione. In linea con la procedura comunitaria, la Commissione ha presentato proposte legislative al Consiglio e al Parlamento europeo e gli atti sono stati adottati quando è stata raggiunta la maggioranza qualificata.
Il controllo delle frontiere, la cittadinanza e la protezione dei consumatori rientrano tutti nel pilastro della comunità europea, così come l’assistenza sanitaria, l’occupazione e l’immigrazione. La comunità europea ha inoltre stabilito la legislazione ambientale e dettato la politica sociale e di asilo. La regolamentazione dell’industria carboniera e siderurgica era una responsabilità aggiuntiva di questo pilastro. Sia la Comunità europea dell’energia atomica sia la Comunità europea del carbone e dell’acciaio facevano parte del pilastro della comunità europea.
Gli altri due pilastri dell’Unione europea hanno seguito una procedura diversa per il processo decisionale. La Commissione e gli Stati membri hanno condiviso il diritto di introdurre una legislazione. Gli atti introdotti tramite il secondo e il terzo pilastro richiedevano l’adozione di un voto unanime del Consiglio.
Il trattato di Lisbona è entrato in vigore nel dicembre del 2009 e il sistema dei pilastri è terminato. Le comunità europee sono state sostituite da un’Unione europea che, a partire dal 2010, può stipulare politiche, firmare trattati e partecipare all’Organizzazione mondiale del commercio come entità giuridica unificata. Con lo scioglimento dei pilastri, le responsabilità sono state riassegnate tra gli Stati membri e l’Unione Europea.