La crisi degli ostaggi iraniani iniziò il 4 novembre 1979 sotto l’amministrazione del presidente degli Stati Uniti Jimmy Carter, quando i militanti islamici entrarono nell’ambasciata degli Stati Uniti a Teheran e tennero in ostaggio 66 americani. La crisi degli ostaggi iraniani è stata il culmine della disintegrazione delle relazioni tra gli Stati Uniti e l’Iran, provocata dal sostegno degli Stati Uniti a Muhammad Reza Shah Pahlevi, dopo essere stato rovesciato dall’ayatollah Khomeini all’inizio della rivoluzione iraniana. Gli ostaggi furono trattenuti per un totale di 444 giorni e rilasciati il 20 gennaio 1981, pochi minuti dopo l’insediamento del presidente degli Stati Uniti Ronald Reagan.
La storia ha registrato la presidenza di Jimmy Carter come una delle peggiori negli Stati Uniti a causa dei suoi tentativi falliti di porre fine alla crisi degli ostaggi iraniani. Poco dopo la cattura degli ostaggi, Carter tentò di perseguire ogni alternativa per negoziare il rilascio degli ostaggi, compresa la diplomazia, la pressione politica e le sanzioni economiche.
Carter e la sua amministrazione hanno costruito una campagna per persuadere la comunità internazionale a fare pressione sull’Iran. Molti governi hanno sostenuto gli Stati Uniti. L’Organizzazione per la Liberazione della Palestina (OLP), considerata all’epoca un gruppo terroristico dagli Stati Uniti, riuscì a negoziare il rilascio di 13 degli ostaggi su richiesta di John Shaheen, amico di Ronald Reagan e William Casey, che era la campagna di Reagan manager.
Oltre al congelamento dei beni dell’Iran detenuti nelle banche americane, il presidente Carter ha ordinato una serie di sanzioni economiche contro l’Iran per porre fine alla crisi degli ostaggi iraniana. Carter emanò il Proclama 4702, che fermò l’importazione di petrolio iraniano negli Stati Uniti. L’ordine esecutivo 12205 ha istituito un embargo sulle esportazioni che lasciavano gli Stati Uniti e si dirigevano verso l’Iran. La sanzione economica finale di Carter contro l’Iran è stata l’Ordine Esecutivo 12211, che ha creato un divieto su tutte le importazioni iraniane e ha proibito ai cittadini americani di recarsi in Iran o di condurre affari lì.
Dopo che gli ostaggi furono tenuti prigionieri per cinque mesi, Carter autorizzò una missione militare per salvare gli ostaggi americani. La missione è iniziata con un incontro tra sei aerei da trasporto militare e nove elicotteri in un deserto a sud-est di Teheran. La missione è stata ridotta a cinque elicotteri a causa di problemi meccanici e uno degli ultimi elicotteri si è schiantato contro uno degli aerei da trasporto dopo essere partito da un’area di rifornimento. Otto soldati sono morti e quattro sono rimasti feriti, spingendo Carter ad interrompere la missione. Dopo la missione fallita, l’amministrazione Carter continuò a negoziare senza alcun successo, fino a quando gli ostaggi furono rilasciati nel gennaio 1981.