La cromatografia è un processo che può essere utilizzato per isolare i vari componenti di una miscela. Esistono diversi tipi in uso, tra cui cromatografia a permeazione di gas, liquidi, carta e gel, e questo processo può essere piuttosto complicato, specialmente con miscele complesse. È anche un’aggiunta estremamente utile a una varietà di campi, tra cui scienze pure e applicate, medicina legale e atletica, tra gli altri.
Il processo si basa sul fatto che molecole diverse si comporteranno in modi diversi quando vengono disciolte in un solvente e spostate attraverso un mezzo assorbente. In un esempio molto semplice, si potrebbe prendere l’inchiostro e fare un segno su un pezzo di carta. La carta potrebbe essere immersa nell’acqua e l’azione capillare dell’acqua farebbe passare l’inchiostro attraverso la carta. Mentre l’inchiostro si muoveva, i suoi ingredienti si separavano, rivelando uno schema distintivo che poteva essere utilizzato per determinare i componenti dell’inchiostro.
Nella cromatografia preparativa, i ricercatori separano i singoli componenti di un composto per utilizzarli in laboratorio o nella ricerca. Questo processo può diventare estremamente preciso: utilizzando questa tecnica, ad esempio, gli scienziati possono isolare due filamenti di DNA che differiscono solo per poche informazioni. Nella cromatografia analitica, l’obiettivo è capire cosa c’è in un campione. I test antidroga si basano su questa tecnica per isolare sostanze illecite nelle urine e nei campioni di sangue, ad esempio.
Nell’esempio sopra con un punto di inchiostro e un pezzo di carta, sono illustrati i concetti di base alla base del processo, sebbene la maggior parte dei metodi sia un po’ più sofisticata. È importante scegliere il giusto solvente o fluido vettore in cui sciogliere il campione e selezionare un mezzo solido appropriato per far passare il campione. Scelte sbagliate possono portare a risultati confusi o imprecisi e la procedura richiede competenze sostanziali da parte dell’operatore per garantire che restituisca dati utili.
Il risultato di una sessione è un cromatografo, una stampa che fornisce informazioni sulla sostanza analizzata. La stampa di solito assume la forma di un grafico con una serie di avvallamenti e picchi. Ciascun picco rappresenta una sostanza presente nel campione e le concentrazioni di queste sostanze possono essere determinate osservando l’altezza e la larghezza del picco. Le macchine cromatografiche computerizzate generano automaticamente tali stampe man mano che i dati vengono prodotti, e possono anche essere fatte a mano.