La perforazione geotermica è un processo mediante il quale il calore viene prelevato dalla Terra e utilizzato in modo produttivo per il fabbisogno energetico. Il calore può essere utilizzato direttamente per alcune esigenze come il riscaldamento degli ambienti, ma il vero valore per il mercato di massa deriva dalla capacità di quel calore di essere convertito in altre forme. La generazione di energia elettrica è uno dei motivi più comuni per la perforazione geotermica su scala industriale.
L’energia geotermica è una delle grandi risorse non sfruttate in molti luoghi della Terra. La fisica insegna che gran parte dell’energia dell’universo è sotto forma di calore e che gli umani in genere non sono riusciti a fare buon uso del calore che hanno. Anche nella conversione di energia di altre forme, il motivo della perdita di efficienza è il calore generato dalla conversione che non viene mai utilizzato per alcuno scopo pratico.
La perforazione geotermica cerca di cambiare questa situazione. Perforando buchi in profondità nella crosta terrestre, specialmente in alcune regioni del mondo, come il Pacifico, c’è la possibilità di accedere a vaste riserve di energia. La perforazione di pozzi geotermici può essere un processo importante in quanto questi pozzi possono scendere di tre miglia (5 km) o più, a seconda di dove si trovano nel mondo. Mentre c’è calore disponibile in tutte le parti del mondo, alcuni posti dovrebbero scavare molto più in profondità di questo, rendendo difficile ottenere energia geotermica. Pertanto, i costi per la perforazione geotermica in quelle aree probabilmente supererebbero i benefici.
Una volta che il pozzo è stato perforato, c’è una riserva di energia virtualmente infinita. Un ulteriore vantaggio per le operazioni di perforazione geotermica è il fatto che il calore aumenta, il che significa che c’è molto poco in termini di meccanizzazione necessaria per portare l’energia in superficie, una volta creato il percorso. Tuttavia, il processo non si esaurisce semplicemente con la perforazione geotermica. Deve ancora essere convertito in energia utile.
In alcuni casi, la conversione dell’energia non è necessaria. Questo è più comunemente visto quando l’energia viene utilizzata per il riscaldamento degli ambienti. Tuttavia, questa è una situazione completamente diversa dalla perforazione geotermica commerciale. In questo caso, il pozzo geotermico non ha bisogno di andare così in profondità. A pochi metri sotto terra, la Terra mantiene una temperatura quasi costante tra 50 e 60 gradi Fahrenheit (da 10 a 15.5 gradi Celsius) in quasi tutte le località. Pertanto, l’aria deve essere riscaldata solo di circa 10 gradi in più per renderla confortevole.
Se è necessaria la conversione, questa viene solitamente eseguita mediante la produzione di vapore. Alcuni pozzi lo fanno già naturalmente, semplificando ulteriormente il processo. In altri casi, il vapore viene creato sfruttando il calore disponibile. Quel vapore poi fa ruotare le turbine, che producono l’elettricità. Una volta perforati, i pozzi geotermici offrono una fonte di energia molto pulita, priva di inquinanti o gas serra. Come nota d’uso, a volte geotermico può essere scritto con due parole: geotermico.