La famiglia delle betulle è una famiglia di alberi e arbusti legnosi, scientificamente classificata come famiglia Betulacea. Il genere Betula è il genere genitore per le vere betulle, sebbene la scienza moderna riconosca generalmente due sottofamiglie all’interno della famiglia delle betulle, sei generi e circa 130 specie. Questi includono betulle, ontani, carpini e diversi alberi da noci come nocciole e noccioli. Le betulle sono state a lungo importanti per il legno e le noci che producono.
Si ritiene che questa famiglia di alberi abbia avuto origine nella Cina preistorica, poiché in quest’area si trovano tutti e sei i generi e più di 50 specie, molte delle quali endemiche della regione. Gli esempi fossili di questa regione di tutti e sei i generi risalgono a 20 milioni di anni. Oggi questi alberi si trovano in quasi tutte le zone temperate del mondo, principalmente nell’emisfero settentrionale, anche se alcune specie sono conosciute dalle Ande in Sud America.
Molti membri della famiglia delle betulle sono considerati specie pioniere. Questi tipi di alberi sono spesso i primi a stabilirsi in aree bonificate da incendi e altri disturbi. Possono colonizzare terreni come la brughiera e le pianure umide, poiché molte specie tollerano le condizioni umide. La maggior parte dei membri della famiglia delle betulle ha foglie a forma di lacrima con nervature a forma di piuma e bordi seghettati. Tutti sono monoici, o hanno fiori maschili e femminili sullo stesso albero.
I membri della famiglia delle betulle sono stati a lungo importanti dal punto di vista commerciale per noci, legname e altri prodotti in legno. Nocciole e nocciole sono importanti colture alimentari. I popoli preindustriali come i nativi americani usavano la corteccia di betulla per coprire canoe e abitazioni e come mezzo per scrivere e dipingere. Il legno di alcune specie, come i carpini, è particolarmente duro e resistente e in passato veniva utilizzato per oggetti come attrezzi, ruote di carri e taglieri.
Oggi, l’ontano e la betulla rimangono popolari per mobili, pannelli, hobby e impiallacciature. Molto compensato di finitura o di livello mobile è realizzato con uno strato esterno di betulla. Gli estratti di alcune specie sono utilizzati in cosmetici, shampoo e aromi e la birra di betulla è una tradizionale birra gassata analcolica. La betulla è anche una legna da ardere popolare, poiché brucia in modo pulito e ha un alto potere calorico per il suo peso. Il legno di specie come il carpino continua ad essere utilizzato per costruire oggetti come manici di utensili, pioli di legno e pavimenti, per i quali è desiderabile un legno molto duro e durevole.