L’albero del leopardo, Caesalpinia ferrea, è un alto albero deciduo originario del Brasile. Man mano che l’albero invecchia, la corteccia esterna si scurisce e spesso si stacca per rivelare strati bianchi, marrone chiaro e verdi sottostanti. L’aspetto screziato probabilmente ha contribuito al nome comunemente usato di albero del leopardo. La sua robustezza e la sua caratteristica esposizione hanno reso l’albero un favorito paesaggistico, spesso usato nelle strade delle aree urbane. Altri nomi per la pianta includono ironwood brasiliano e pau-ferro.
A maturità, l’albero del leopardo può raggiungere un’altezza fino a 60 piedi (18.3 m) con un tronco robusto che spesso si ramifica vicino al suolo. La potatura dei rami più bassi all’inizio della sua vita incoraggerà una presentazione verticale, costringendo la ramificazione a iniziare molto più in alto sul tronco. Una chioma molto densa si forma nel tempo fornendo ombra sotto lunghi rami aggraziati ricoperti di foglie verdi composte.
La struttura fogliare a doppio composto è di circa 5 pollici (13 cm) di lunghezza totale con singoli volantini ellittici che misurano circa 1 pollice (2.5 cm). La separazione tra i nodi fogliari è pronunciata, con lunghezze misurate fino a 3 pollici (7.6 cm). Le foglie di un albero di leopardo a volte si piegano di notte o quando l’albero stesso subisce danni.
L’albero di solito fiorisce dall’inizio alla tarda primavera. I suoi fiori sono gialli con segni rossi e hanno un diametro di circa 1 pollice (2.5 cm). Si presentano in grappoli con fiori singoli attaccati da brevi steli equidistanti lungo uno stelo centrale. Le fioriture potrebbero non essere completamente apprezzate negli alberi più maturi, poiché la maggior parte della fioritura avviene vicino alla parte superiore, che può essere nascosta alla vista. Produce anche baccelli piatti e lucenti.
Gli alberi di leopardo preferiscono la luce solare diretta e fanno meglio nei climi caldi, anche se possono tollerare alcune gelate leggere. L’albero si è adattato a terreni secchi e a bassa fertilità nel suo ambiente nativo, ma prospera in un terreno più arricchito, da leggermente acido a leggermente alcalino, con un buon drenaggio e umidità moderata. La propagazione per seme ha generalmente successo, specialmente se il rivestimento esterno è leggermente tagliato. Sono stati riportati anche buoni risultati dall’uso di talee mature insieme a un ormone radicante.
Il legno dell’albero del leopardo è molto denso e resistente. Viene spesso utilizzato nei mobili e nei telai di porte o finestre. Ci sono anche proprietà medicinali associate all’albero. In Brasile, un tè ricavato dal gambo è stato utilizzato nel trattamento del diabete. Studi scientifici hanno scoperto che l’albero contiene composti antinfiammatori e antitumorali potenzialmente utili.