La Federal Communications Commission (FCC) è un’agenzia degli Stati Uniti incaricata di regolamentare essenzialmente tutte le comunicazioni provenienti o provenienti dagli Stati Uniti. Ciò significa che la FCC è responsabile dell’amministrazione delle trasmissioni televisive e radiofoniche, delle trasmissioni via satellite e via cavo e delle comunicazioni telegrafiche. La FCC è stata creata come successore diretto della Federal Radio Commission, l’organismo federale responsabile delle comunicazioni radio negli Stati Uniti. Con l’avvento della televisione, era evidente che sarebbe stato necessario un organismo con una missione più ampia e aveva senso raggruppare una serie di compiti simili sotto un unico ombrello. Il Congresso creò la FCC con il Communications Act del 1934.
La FCC è governata da cinque commissari nominati direttamente dal Presidente degli Stati Uniti. Non più di tre di questi commissari possono appartenere allo stesso partito politico, una clausola intesa a evitare che la FCC diventi troppo l’ala della politica di uno specifico partito. Ciascun membro della commissione è nominato per un periodo di cinque anni.
Il potere principale della FCC deriva dalla sua capacità di rinnovare o rifiutare di rinnovare le licenze alle stazioni di trasmissione. In una precedente era della televisione, ciò consentiva alla FCC di dettare in modo piuttosto deciso quale contenuto fosse e non fosse appropriato per la trasmissione. Tuttavia, dall’avvento della televisione via cavo e satellitare – due aree su cui la FCC non ha gli stessi poteri – questo è diventato meno importante. Mentre la FCC ancora occasionalmente multa le reti di affiliazione per aver violato le sue linee guida sui contenuti – come nella famigerata multa per atti osceni a Janet Jackson durante il Superbowl XXXVIII – sembrano meno inclini a esercitare questo potere rispetto al passato.
Prima degli anni ‘1980, la FCC ha anche stabilito una serie di linee guida intese a mantenere le stazioni pubbliche come navi principalmente per il bene pubblico. Una certa quantità di ore di ogni giorno di trasmissione era richiesta da dedicare a programmi non di intrattenimento, come programmi educativi o notizie. Anche le regole sui monopoli erano storicamente molto più rigide e, poiché sono state allentate durante l’amministrazione Regan, un certo numero di affiliati è stato acquistato da società più grandi, riducendo significativamente la diversità di programmazione.
La FCC regola anche le stazioni radio e in questo campo usa i suoi poteri molto più che in televisione. La FCC ha intentato una serie di casi di atti osceni contro le stazioni radio per la trasmissione di materiale che la commissione riteneva non appropriato per le onde radio pubbliche. Con l’aumento delle stazioni radio satellitari, tuttavia, è probabile che il controllo della FCC sulla radio svanirà più o meno allo stesso modo in cui è avvenuto in televisione.