La Legion d’Onore, o Légion d’honneur, è il più alto ordine, o decorazione, della Francia, che riconosce sia militari che civili per il loro coraggio o per il servizio onorevole reso al paese. Il 19 maggio 1802, Napoleone Bonaparte lo istituì come un modo per distinguere civili e soldati in un modo che non aveva nulla a che fare con la cavalleria. La Rivoluzione francese distrusse i precedenti ordini del regno, quindi mentre in precedenza solo la nobiltà e gli ufficiali dell’esercito potevano sperare di ottenere una tale designazione, questo ordine riconosceva chiunque mostrasse meriti.
Con sede presso il Palais de la Légion d’honneur a Parigi, la Legion d’Onore è un’organizzazione laica con il motto Onore e Patria. È stato il primo del suo genere a riconoscere un servizio onorevole nei tempi moderni e ha somiglianze con una legione romana con i suoi ufficiali, legionari e comandanti. Napoleone attribuì molta importanza al simbolismo delle insegne indossate dai membri dell’ordine, dicendo una volta che “è con tali gingilli che gli uomini sono guidati”.
Le donne furono decorate dalla Legione nel 1852 e le prime tre includevano Virginie Ghesquière, Anne Biget e Marie-Jeanne Schelling, che avevano tutte prestato servizio militare. Durante i successivi governanti e partiti regnanti, la decorazione fu adattata ai valori dell’attuale amministrazione. Ogni guerra ha visto migliaia di nuovi designati, con più di 55,000 decorazioni nella prima guerra mondiale, di cui 20,000 non francesi.
Oggi ci sono cinque diverse classi all’interno della Legion d’Onore: Gran Croce, Grande Ufficiale, Comandante, Ufficiale e Cavaliere. L’attuale presidente della Francia funge da Gran Maestro, sebbene l’ordine non abbia autorità di governo. Quando un francese viene nominato nell’ordine, inizia con la classe del cavaliere. Per ascendere alle classi superiori, deve dimostrarsi degno con nuovi servizi o meriti. Gli anni tra le promozioni sono rigorosamente designati.
Sebbene gli stranieri siano spesso riconosciuti dall’organizzazione, non sono mai ammessi nell’ordine; invece, sono decorati con le insegne della Legione. Questa è spesso una cortesia concessa a leader e mogli di paesi stranieri. Quasi 10,000 americani hanno ricevuto l’onore sin dal suo inizio.
La designazione di merito eminente è premiata con l’ammissione alla Legion d’Onore, ma un premio di merito distinto è riconosciuto con una designazione dell’Ordine Nazionale al Merito. C’è una quota di quante persone possono essere nell’ordine in un dato momento. L’insegna ha un protocollo rigoroso su come e dove viene indossata e chi la indossa. Attualmente, è una croce maltese a cinque braccia, appesa a un nastro rosso intenso con una rosetta. A seconda della classe del designato, viene indossato sul petto destro o sinistro, sulla spalla o appeso al collo.