La fissione nucleare è la scissione del nucleo di un atomo, creando così due prodotti di circa la metà della massa dell’originale. Durante il processo vengono rilasciati anche alcuni neutroni. Questo processo rilascia una notevole quantità di energia. La fissione nucleare è il processo fisico responsabile di tutti i tipi di generazione di energia, compreso quello utilizzato sia nelle armi nucleari che nelle centrali nucleari.
Esistono numerosi elementi che possono essere utilizzati nella fissione nucleare, ma il più comune è l’uranio. Questo materiale è popolare per una serie di motivi diversi, ma due dei più importanti sono che è abbondante e ci sono isotopi di uranio facili da dividere. L’isotopo dell’uranio più comunemente usato per la produzione di energia nucleare è chiamato U-235. Oltre all’U-235, il plutonio è un’altra sostanza talvolta utilizzata per l’energia nucleare.
Ai fini della produzione di energia nucleare, è necessario l’uranio arricchito. Questo deve essere approssimativamente dal 2 al 3 percento di U-235 per funzionare come dovrebbe. Il processo di arricchimento dell’uranio per le armi è quasi lo stesso, con una notevole eccezione. Per le armi, la quantità di U-235 deve essere più vicina al 90% dell’uranio totale.
Per creare la fissione nucleare, il materiale deve essere raccolto. Un neutrone libero viene quindi sparato verso il nucleo dell’atomo. L’isotopo U-235 assorbe il neutrone nel suo nucleo, ma ciò fa sì che la delicata struttura diventi instabile. Pertanto, si divide quasi immediatamente. I neutroni liberati nel processo sono ciò che provoca il rilascio di energia. Mentre apparentemente scompaiono, la teoria di Einstein osserva che non sono andati, semplicemente convertiti in energia.
I problemi con la fissione nucleare derivano principalmente dalle particelle radioattive che sono presenti dopo la scissione del materiale. Le radiazioni emesse possono essere a livelli così elevati da danneggiare i tessuti viventi, causando cancro e altri disturbi. Pertanto, mentre il rilascio di energia iniziale creato può essere molto potente e pericoloso, ci sono anche altri pericoli da tenere a mente. Un dibattito, soprattutto per le centrali nucleari, è cosa fare con questi elementi radioattivi. La soluzione favorita dal governo degli Stati Uniti è quella di seppellire il materiale in profondità sotto una montagna dove, in teoria, sarebbe sufficientemente isolato dal causare danni.
La fissione nucleare è talvolta confusa con la fusione nucleare. Mentre il nucleo degli atomi è diviso nella fissione, sono uniti insieme nella fusione nucleare. Entrambe le tecniche possono creare una notevole quantità di energia. La fissione nucleare è un processo che crea più nuclei e atomi da uno. La fusione nucleare è quasi l’opposto, dove diversi atomi si uniscono per creare un singolo nucleo più pesante.