L’imbalsamazione è il processo di conservazione di un cadavere, in genere in modo che possa essere visto durante una cerimonia funebre. Generalmente, quando l’imbalsamazione non avviene entro diversi giorni dalla morte di una persona, il suo corpo inizierà a decomporsi. Per garantire che ciò non accada, verranno utilizzati prodotti chimici per la conservazione in modo che il corpo del defunto possa essere visto durante un funerale a bara aperta.
Il processo di imbalsamazione ha una storia molto lunga, che risale al processo di mummificazione egiziano. Sebbene le loro tecniche fossero molto diverse da quelle usate oggi, l’effetto era lo stesso: preservare il corpo di un individuo dopo la morte. Nel caso degli antichi egizi, credevano che lo spirito sarebbe tornato nel corpo dopo la morte, quindi doveva rimanere in buone condizioni. Per preservare i cadaveri, coprivano i corpi con un prodotto chimico essiccante chiamato natron, e poi li avvolgevano in lenzuola di lino.
Oggi l’imbalsamazione viene eseguita iniettando sostanze chimiche direttamente nel flusso sanguigno per preservare l’aspetto del cadavere. I prodotti chimici più comunemente usati per l’imbalsamazione sono la formaldeide e l’etanolo. Una combinazione di queste due sostanze chimiche è sufficiente per preservare il corpo per un breve periodo; per mantenerlo in buone condizioni per un periodo più lungo si utilizzerebbe una soluzione composta quasi interamente da formaldeide.
L’imbalsamazione moderna avvenne durante la guerra civile americana, in cui molti soldati morirono in battaglia lontano dalle loro famiglie. Le famiglie volevano un funerale a bara aperta per la persona amata, quindi sono state approvate tecniche di conservazione in modo che il corpo sembrasse il più vicino possibile alla normalità per il funerale.
Ci sono diversi passaggi coinvolti nell’imbalsamazione moderna. Innanzitutto, il fluido per l’imbalsamazione viene iniettato direttamente nei vasi sanguigni del defunto e spinto attraverso il corpo con una pompa meccanica. Successivamente, gli organi interni vengono svuotati del loro contenuto e riempiti di liquido per l’imbalsamazione. Le sostanze chimiche vengono quindi iniettate sotto la pelle ove necessario, seguite da un’ultima imbalsamazione superficiale sulle aree del corpo lese.
Uno dei cadaveri imbalsamati più famosi oggi è il leader comunista russo Vladimir Lenin, il cui cadavere imbalsamato è in mostra al Mausoleo della Piazza Rossa a Mosca. I curatori del Mausoleo affermano che il cadavere è molto ben conservato e dovrebbe durare almeno altri cento anni.