La fusione è un metodo di fusione del minerale, che è roccia contenente metalli preziosi, per purificare il contenuto. La fusione dell’argento per estrarre l’argento puro dai minerali a base di piombo e rame è stata praticata almeno dal 2,000 aC. Il metallo è stato scoperto nel suo stato naturale e utilizzato per la gioielleria già nel 4,000 aC. I processi per raffinare l’argento attraverso la fusione sono stati scoperti solo dopo che la fusione dell’oro e del rame erano stati perfezionati per la prima volta, con l’oro che veniva lavorato fin dal 6,000 aC.
Dei 12 metalli originali noti per esistere prima del XVIII secolo, l’argento era il metallo prezioso più reattivo, rendendolo raro nella sua forma pura. La maggior parte dei minerali utilizzati nella fusione dell’argento contiene solo concentrazioni molto piccole del metallo, solitamente inferiori all’18% del contenuto totale di minerale. Per questo motivo, la fusione dell’argento è spesso un sottoprodotto benefico della raffinazione del rame o del piombo ed è un processo a più fasi.
I minerali contenenti rame che contengono circa lo 0.2% di argento vengono prima frantumati e poi fusi in un processo di blister che produce un prodotto di scarto noto come melma, che contiene fino al 20% di argento. La melma viene quindi ossidata in un ulteriore forno di fusione dell’argento, che rimuove tutti i componenti del minerale tranne i metalli di argento, oro e platino. Questo materiale, noto come dorZ, contiene in genere meno dell’1% di oro e circa l’1% di platino, con la maggior parte del contenuto in argento. Il dorZ viene trattato elettroliticamente in una soluzione di nitrato argento-rame, utilizzando i sistemi Moebius o Thum Balbach, ciascuno dei quali posiziona gli elettrodi in modo diverso, e il contenuto di argento risultante è puro dal 99.9% al 99.99%.
I concentrati di piombo che contengono argento vengono prima tostati, che è uno stato precursore della fusione dell’argento utilizzato per eliminare i composti di zolfo nel minerale, e questo produce lingotti di piombo. Le impurità nei lingotti di piombo includono arsenico, stagno e argento, e questo argento viene quindi rimosso attraverso il processo Parkes, dal nome di Alexander Parkes, un metallurgista britannico che lo ha brevettato nel 1850. Il processo Parkes prevede l’aggiunta di zinco al lingotto di piombo liquido, poiché l’argento ha maggiori probabilità di dissolversi nello zinco, quindi migra lontano dal piombo. Lo zinco viene quindi rimosso dall’argento mediante storta sotto vuoto, un tipo di distillazione. L’argento rimanente contiene tracce di piombo e oro, che viene trattato tramite coppellazione che ossida il piombo a una temperatura di 1,450° Fahrenheit (788° Celsius).
Anche i concentrati di zinco che contengono argento vengono tostati e viene aggiunto acido solforico per eliminare lo zinco. La combustione delle scorie viene quindi utilizzata per mescolare il minerale rimanente con coke e aria per produrre lingotti di piombo nel forno di fusione dell’argento. Questo lingotto di piombo viene quindi lavorato nello stesso modo in cui i minerali di piombo devono produrre argento, utilizzando lo stesso tipo di attrezzatura di fusione.