La geografia è una disciplina estremamente ampia che cerca di mappare e descrivere sia le caratteristiche fisiche della Terra, come le montagne, sia le sue caratteristiche umane, come i confini dei paesi o le distribuzioni delle religioni. La parola, usata per la prima volta da Eratostene (276 – 194 a.C.), significa letteralmente “scrivere sulla Terra”. A volte è chiamato “il ponte tra le scienze fisiche e umane”, ma è diviso in due rami che si concentrano su ciascuno separatamente: umano e fisico.
Questa disciplina può essere suddivisa in una dozzina di sottocategorie per ramo principale. Nella geografia fisica, le sottocategorie includono biogeografia, climatologia, paleoclimatologia, costiera, ambientale, geodesia (geomisurazione), geomorfologia, idrografia, glaciologia, ecologia del paesaggio, oceanografia, pedologia (studio del suolo), paleogeografia e scienze quaternarie (studio degli ultimi 2.6 milioni di anni). Nella geografia umana, le sottocategorie includono sviluppo, cultura, economia, salute, storia, popolazione, politica, religione, sociale, trasporti, turismo e geografia urbana.
La geografia è stata praticata almeno dall’antichità classica, intorno al 600 aC. Anassimandro di Mileto è il primo vero geografo, secondo fonti greche leggermente posteriori. Nei tempi antichi, solo l’Europa, il Vicino Oriente e il Nord Africa erano riconosciuti dall’Occidente. Altre civiltà globali, come gli Inca, l’antica Cina e l’antica India erano ugualmente isolate, conoscendo poco il mondo al di fuori dell’area circostante. Durante la fine del XIII secolo, il famoso esploratore Marco Polo viaggiò dall’Europa alla Cina, rendendo gli europei più consapevoli dell’estremo oriente e collegando culturalmente i due luoghi lontani. La geografia moderna iniziò davvero durante l’Era dell’Esplorazione, a partire dal XV secolo, quando le Americhe furono aggiunte alle mappe e molte persone in tutto il mondo vennero a conoscenza dei cinque continenti. L’Australia non fu scoperta fino al XVII secolo e l’Antartide non prima del 13.
Oggi la geografia moderna è una disciplina avanzata. Grazie alle immagini satellitari, la Terra è stata mappata con una risoluzione migliore di circa 10 m e si pensa che i satelliti militari abbiano una risoluzione di 10 cm. Le altitudini esatte della maggior parte delle montagne principali sono note entro pochi metri. Programmi software come Google Maps mettono a disposizione di chiunque disponga di una connessione Internet informazioni geografiche precise.