La Grande Nube di Magellano è una galassia vicina della Via Lattea, la nostra galassia. Dista solo 160,000 anni luce, molto meno della più famosa Galassia di Andromeda, che dista due milioni di anni luce. La Grande Nube di Magellano riceve meno attenzione perché è meno fotogenica, meno luminosa e significativamente più piccola sia della Via Lattea che delle galassie di Andromeda.
La Grande Nube di Magellano ha una massa di circa dieci miliardi di Soli, il che la rende solo 1/10 della massa della Via Lattea. La Grande Nube di Magellano è chiamata “nube” a causa del suo aspetto che ricorda una nuvola: non è fondamentalmente diversa nella composizione rispetto a qualsiasi altra galassia. I sondaggi della Grande Nube di Magellano hanno trovato 400 nebulose planetarie, 60 ammassi globulari e 700 ammassi aperti, con centinaia di migliaia di stelle giganti e supergiganti. La supernova più recente, la Supernova 1987a, si è verificata nella Grande Nube di Magellano. Le osservazioni dei fenomeni stellari all’interno della nube sono state utilizzate per generazioni per familiarizzare gli astronomi con diverse classi di oggetti celesti.
La Grande Nube di Magellano è classificata come una galassia irregolare, sebbene abbia una barra prominente al centro che indica che potrebbe essere stata una spirale barrata in passato. La Grande Nube di Magellano è la seconda galassia più vicina alla Via Lattea: solo il Sagittarius Dwarf Spheroidal è più vicino, a una distanza di soli 51,000 anni luce. Questo è molto vicino, poiché la galassia stessa della Via Lattea ha un diametro di soli 100,000 anni luce.
Come con altre galassie, la distanza dalla Grande Nube di Magellano viene misurata usando quelle che gli astronomi chiamano “candele standard”, le più popolari sono le stelle variabili Cefeidi. Le variabili cefeidi si infiammano e si raffreddano su intervalli periodici largamente fissati. Poiché il periodo della loro variabilità è fortemente correlato alla loro grandezza assoluta, la grandezza assoluta delle variabili Cefeidi distanti può essere conosciuta osservando il loro periodo. Una volta note le magnitudini assolute e osservate della stella, è possibile calcolarne la distanza.