La definizione della vita, sebbene a prima vista sia una proposta facile, si rivela incredibilmente difficile. Ogni definizione di vita proposta soffre di uno di questi due problemi: la definizione è sufficientemente ampia da consentire di definire vive le cose generalmente accettate come non viventi; o è così specifico che se forme di vita più esotiche venissero alla luce, potrebbero non corrispondere alla visione classica.
La definizione più comune di vita richiede che una cosa soddisfi sette criteri per essere considerata viva. Alcune definizioni non richiedono la presenza di tutte e sette, mentre altre richiedono la presenza di componenti aggiuntivi. I criteri fondamentali per la vita sono:
Crescita: un organismo vivente deve crescere in qualche modo, il più delle volte convertendo i materiali esterni in progenie o massa aggiuntiva.
Risposta allo stimolo: gli organismi viventi devono rispondere agli stimoli nel loro ambiente. La quantità di stimoli a cui si risponde può variare, così come le risposte specifiche, ma deve esserci qualche interfaccia tra l’organismo e il mondo esterno. Gli stimoli possono provocare semplici cambiamenti metabolici o provocare complessi cambiamenti comportamentali.
Metabolismo: gli organismi viventi devono essere in grado di convertire l’energia nel loro ambiente in una nuova forma. Questa definizione è spesso data in termini molto più scientificamente precisi, per garantire l’esclusione di reazioni di energia pura come le stelle.
Omeostasi: gli organismi viventi sono in grado di modificarsi a un certo livello per rimanere entro parametri prestabiliti. Questo è correlato alla risposta allo stimolo, ma si basa ulteriormente su quell’idea.
Riproduzione: tutti gli organismi viventi sono in grado di replicarsi. Questo può essere fatto attraverso l’interazione con altri organismi (sessualmente) o autonomamente (asessualmente).
Mutazione: oltre ad essere in grado di riprodursi, un organismo vivente deve essere in grado di cambiare e svilupparsi spontaneamente tra le generazioni.
Movimento autonomo: un essere vivente è in grado di muoversi con il proprio potere. Questo movimento può essere molto lieve e non richiede locomozione, ma in qualche modo deve avvenire il movimento.
I criteri precedenti per la definizione della vita comprendono facilmente la maggior parte delle cose che comunemente pensiamo come vive. I membri del Domain Archaea, che includono animali, piante e funghi, tra gli altri, sono tutti prontamente in grado di esibire le sette caratteristiche della vita. Anche i batteri soddisfano le sette caratteristiche, così come gli archaea, o le creature che si trovano nelle prese d’aria termali sulla Terra.
I virus sono un caso interessante, poiché spesso possono non mostrare alcun metabolismo. I virus in questa fase sono considerati da molti come non viventi, più o meno allo stesso modo in cui un cadavere umano sarebbe considerato non vivente. A differenza di un cadavere umano, tuttavia, un virus potrebbe riacquistare il suo stato di vita in futuro.
Alcune entità che sono spesso considerate vive si dimostrano non esserlo in virtù della nostra definizione. I prioni, il più famoso dei quali è il morbo della mucca pazza, a prima vista sembrano mostrare molte delle caratteristiche di una forma di vita. A un esame più attento, tuttavia, scopriamo che non metabolizzano o si riproducono veramente, e quindi non si può dire che siano vivi.
Per definire ulteriormente la vita, molti scienziati includono criteri estremamente specifici, come il requisito della presenza di lipidi e proteine. Sebbene ciò abbia senso quando si tratta esclusivamente della vita sulla Terra, altri scienziati temono che presenterà problemi di classificazione se la “vita” dovesse essere scoperta su altri pianeti o oggetti dello spazio profondo.
Per ora deve bastare la definizione qualitativa della vita; ma man mano che la scienza fa nuove scoperte e affronta nuove sfide, siano essi microbi extraterrestri o classi di intelligenza artificiale, i nostri criteri probabilmente evolveranno per comprendere nuove forme di vita e la nostra comprensione di esse.