La leggenda del Graal si riferisce a diverse storie che coinvolgono il Santo Graal. Può fare riferimento alle storie contenute nei miti arturiani, dove gli uomini erano in grado di cercare e trovare la reliquia. In altri casi, la leggenda è rappresentativa di tutte le tradizioni riguardanti le origini e l’ubicazione del Graal.
Esistono diverse tradizioni che descrivono il Graal o “Graal” e le sue origini. I primi racconti arturiani lo descrivono come una pietra che potrebbe essere caduta dal cielo. Su questa pietra si può ricevere qualsiasi cibo o bevanda di cui si ha bisogno, o si può ricevere la vita eterna. La pietra è stata anche descritta come un piatto o piatto da portata. Le radici di questa descrizione risiedono nei concetti di alchimia. La pietra filosofale potrebbe fornire nutrimento e anche sostenere la vita. La pietra o piatto è presente nei primi resoconti risalenti al XII e XIII secolo.
I resoconti successivi delle origini del Graal si riferiscono ad esso come a una coppa. Ci sono due possibili fonti per la tazza. O era la coppa da cui bevve Gesù Cristo durante l’Ultima Cena, o era una coppa usata per raccogliere il sangue di Cristo. Se la coppa ha catturato il sangue di Cristo, si pensa che Giuseppe d’Arimatea fosse originariamente il proprietario della coppa. Alcune versioni della leggenda vedono Giuseppe che dà la coppa a Cristo per l’Ultima Cena, e poi la usa per raccogliere il suo sangue durante la crocifissione.
La decisione di ciò che costituisce il Graal è legata alla popolarità dei miti arturiani, e anche all’eroe che ne ottiene la vista. Le prime leggende furono scritte da Chrétien de Troyes e Wolfram von Eschenbach e sono abbastanza simili. Il lavoro di Chrétien Perceval è incompiuto. L’opera di Wolfram Parzival è considerata uno dei migliori esempi della prima scrittura germanica.
In entrambi i primi lavori, un uomo che è sposato, ma non ha mai consumato il suo matrimonio, cerca il Graal. Durante il suo viaggio, Parzival incontra molti dei cavalieri di Re Artù. In Wolfram, infatti, quasi la metà del libro è dedicata alla ricerca di Sir Gawain, che non riesce mai a vedere l’oggetto. La ricerca del successo mondano è in contrasto con la ricerca spirituale.
I resoconti successivi cambiano l’eroe, e questo è importante perché rappresenta l’interferenza del clero nel tentativo di rendere i libri meno scandalosi. Il piatto si trasforma in un calice, e questa maggiore sacralità fa sì che un uomo sposato non debba mai accedervi, anche se il matrimonio non viene consumato. Invece, l’eroe diventa Galahad, il figlio vergine di Lancillotto ed Elaine.
La purezza e la verginità di Galahad equivalgono all’ultima rivisitazione medievale del Graal, Le Morte D’Arthur di Thomas Mallory. La popolarità dei miti arturiani non doveva succedere ai diritti della Chiesa, e Mallory fu incaricato di aggiungere moralità e trasformare Galahad in una figura simile a un santo. In quanto tale, quest’ultimo racconto del periodo medievale manca di riferimenti al paganesimo ed è essenzialmente la versione cattolica romana della leggenda.
Alcuni aspetti della storia rimangono invariati. Re Artù commissiona la ricerca del Graal che si rivela un punto debole per molti dei Cavalieri della Tavola Rotonda. Solo un cavaliere lo raggiunge, e poi torna per raccontare ad Arthur della ricerca. Per quanto riguarda l’oggetto stesso, la leggenda continua che il Templare del Cavaliere, in qualche luogo nascosto, custodisca il Graal.
Le rivisitazioni della leggenda in letteratura tendono ad attenersi strettamente alla versione di Mallory. Nell’opera, invece, il Parzival di Wagner celebra l’epopea tedesca. Nei film moderni, la storia è molto perversa, in particolare in Indiana Jones e l’ultima crociata di Steven Spielberg e George Lucas. È dubbio che gli autori originali di qualsiasi versione della leggenda avrebbero permesso a qualcuno della natura indegna di Jones di intravedere il Graal, per non parlare di tenerlo tra le mani.