Con il progredire della scienza medica, sono emerse cure per malattie un tempo ritenute incurabili. Una malattia che ora può essere spesso curata è la leucemia. Questo è un cancro del sangue. Colpisce la capacità del corpo di combattere le infezioni, guarire se stesso e funzionare normalmente.
Esistono quattro tipi principali di leucemia e diversi sottotipi all’interno di ciascuna categoria. I tipi principali sono la leucemia linfocitica acuta e cronica e la leucemia mieloide acuta e cronica. Di norma, i tipi acuti progrediscono rapidamente, mentre le malattie croniche progrediscono più lentamente. I linfociti cronici e i mieloidi acuti sono i tipi più comuni, mentre i linfociti acuti sono i più comuni nei bambini.
Nella leucemia linfocitica, il midollo osseo produce troppi linfoblasti. Un linfoblasto è un globulo bianco immaturo formato da una cellula staminale linfoide. Nella leucemia mieloide sono presenti troppi globuli bianchi immaturi. Questi globuli bianchi sono formati da cellule staminali mieloidi, che formano anche globuli rossi e piastrine.
La leucemia può essere causata da un difetto genetico o può essere il risultato dell’esposizione ad alti livelli di radiazioni o ad alcune sostanze chimiche. Può anche essere causato da farmaci usati per trattare altri tipi di cancro. Le persone con sindrome di Down sono anche a più alto rischio per questa malattia.
Indipendentemente dal tipo di leucemia che una persona può avere, i sintomi sono spesso simili. I sintomi possono includere febbre o sudorazione notturna, infezioni frequenti, sensazione di debolezza o stanchezza, mal di testa, sanguinamento e formazione di lividi, dolore alle ossa o alle articolazioni, gonfiore o fastidio addominale, linfonodi ingrossati e perdita di peso. Nessuno di questi è diagnostico di per sé, ma presi insieme spesso indicano la leucemia come causa. La diagnosi viene fatta attraverso una biopsia del midollo osseo, che indica le cellule anormali.
Una volta che il medico ha una diagnosi positiva di leucemia, spesso indirizza il paziente a un oncologo specializzato nel suo trattamento. Lo specialista probabilmente si consulterà con altri medici sul campo riguardo al paziente e inizieranno a mettere insieme un piano di trattamento. Il trattamento dipenderà dai tipi che il paziente ha. Con la leucemia linfatica cronica in fase iniziale, ad esempio, un paziente potrebbe non richiedere un trattamento immediato, ma potrebbe invece essere testato per i segni della progressione della malattia. Sebbene questo tipo possa essere raramente curato, i pazienti possono raggiungere e mantenere una remissione per lo più priva di sintomi.
Chemioterapia, radioterapia, immunoterapia e trapianti di midollo osseo sono le principali armi nell’arsenale per curare la leucemia. L’obiettivo immediato del trattamento è quello di portare un paziente in una remissione senza sintomi. L’obiettivo a lungo termine è mantenere il paziente in remissione. I pazienti possono ricevere uno o una combinazione di questi trattamenti per ottenere una cura. Molti pazienti con condizioni acute possono essere curati, quindi si dovrebbe sempre considerare un trattamento immediato.
Ospedali come il St. Jude’s Children’s Research Hospital a Memphis, nel Tennessee, sono stati in prima linea nella ricerca per il trattamento e le cure per la leucemia, e la loro ricerca ha salvato un numero incalcolabile di vite. Con i progressi della scienza medica negli ultimi 15 anni circa, questa malattia non è più la condanna a morte di una volta. I pazienti ora hanno speranza per una cura.