La locomotiva Shay era il principale esempio di tecnologia dei treni a vapore ai suoi tempi. Sviluppata da un innovativo proprietario di un negozio dell’Ohio, la locomotiva Shay è presto diventata l’apice della potenza del vapore e una delle locomotive per treni più utilizzate. Oggi esistono ancora meno di 200 locomotive Shay, ma molte sono conservate con cura nei musei in omaggio a questo straordinario e storico treno.
Ephraim Shay prestò servizio sotto il generale Sherman nella guerra civile americana, ma tornò a casa relativamente illeso per sposare un fidanzato di vecchia data e aprire una segheria. Dopo essersi trasferito nel Michigan, Shay iniziò a cercare modi migliori per trasportare i tronchi nella sua segheria. Dopo aver sviluppato prototipi da utilizzare nel suo stabilimento, Shay ha collaborato con la vicina Lima Machine Works per creare locomotive di consumo.
La locomotiva Shay era un treno a vapore con ingranaggi, il che significa che le ruote hanno creato la stessa trazione e fatto meno danni alla pista. Il sistema ha anche permesso al treno di manovrare pendenze ripide e curve strette in pista con relativa facilità e minori rischi di deragliamento. È stato considerato un notevole miglioramento sui treni esistenti, riducendo in modo significativo i costi di trasporto associati alla registrazione. Ephraim Shay brevettò la sua locomotiva nel 1881, quindi ricevette un secondo brevetto nel 1901 dopo aver migliorato significativamente il design. Molte altre invenzioni che aiutarono a alimentare la locomotiva furono anche brevettate dai suoi lavoratori e ingegneri.
La prima versione della locomotiva Shay era conosciuta come la classe “A” e aveva solo un motore a due cilindri. Dopo aver collaborato con i lavori di Lima Machine, le seguenti versioni erano tutte a tre cilindri e pesavano tra 10-150 tonnellate (9-136 tonnellate) a seconda della serie. Le locomotive di classe B avevano due camion collegati, la classe C ne aveva tre e la potente locomotiva Shay di classe D ne aveva quattro.
Sono state costruite quasi 3000 locomotive Shay ufficiali, anche se dopo la scadenza del brevetto, progetti simili hanno continuato la produzione ma non potevano essere classificati tecnicamente come Shays. Distribuiti principalmente in tutta l’America, alcuni Shay hanno raggiunto anche altri paesi. Negli ultimi anni di importanti trasporti a vapore, il design unico di Shay è diventato una delle locomotive più riconoscibili esistenti.
Oggi esistono solo circa 160 locomotive Shay. Uno degli ultimi e più grandi resti mai costruiti in funzione al Cass Scenic Railroad State Park nella Virginia dell’ovest. Altri esempi di lavoro includono una locomotiva di classe B chiamata Dixiana al Roaring Camp e la Big Trees Narrow Gauge Railroad in California. Alcuni modelli non più operativi rimangono in mostra in vari musei dei trasporti, tra cui il Canada Science and Technology Museum dell’Ontario, il Travel Town Museum di Los Angeles e il Colorado Railroad Museum.