Un’elica a passo variabile è in grado di variare il passo delle pale dell’elica dell’aereo dall’interno dell’abitacolo. Regolando un interruttore sul cruscotto, un pilota è in grado di modificare il passo delle pale dell’elica per adattarsi al meglio a una determinata situazione. All’avvio, le pale dell’elica a passo variabile sono piumate o posizionate in modo da non tirare né spingere l’aereo. Ciò consente al motore di riscaldarsi senza sollecitare né il motore né il sistema di frenatura. Inoltre, quando si incontra un forte vento contrario, l’elica a passo variabile controllabile può essere cambiata in un passo a maggiore potenza per combattere la forza aggiuntiva che sta combattendo contro l’aereo.
Man mano che l’altezza o l’angolo dell’elica vengono modificati, gli effetti di produzione dell’elica vengono modificati. Il design dell’elica gli consente di attaccare l’aria e afferrarla, proprio come i fili di una vite. Questo è il motivo per cui l’elica di una nave viene spesso definita come una vite. Simile a come i fili di una vite afferrano il legno e tirano la vite nel legno, le pale dell’elica catturano l’aria e tirano o spingono l’aereo in avanti. Cambiare il passo delle pale dell’elica è simile a cambiare i fili di una vite da fili estremamente grossolani a fili molto sottili.
Come una vite finemente filettata, la modifica dell’elica a passo variabile a un determinato passo consente all’elica di girare molte più rivoluzioni per coprire la stessa quantità di spazio aereo. Questo dà all’aereo più potenza, ma meno velocità. Al contrario, la modifica dell’elica a passo variabile a un passo più simile a una vite con filettatura grossolana consente al motore di girare meno giri coprendo la stessa quantità di spazio aereo. Questo dà all’aereo più velocità, ma meno potenza. Manipolando l’elica del passo controllabile, il pilota è in grado di regolare il passo per adattarsi al meglio al velivolo e alle condizioni meteorologiche.
In velivoli a più motori, l’elica a passo controllabile consente al pilota di sfumare le pale dell’elica se un motore si guasta. Ciò riduce la resistenza del motore non funzionante e impedisce al motore disabilitato di essere girato dal vento che colpisce le pale dell’elica. Ciò consente anche al pilota di un aereo cargo di cambiare l’elica a passo variabile per facilitare il decollo quando l’aereo è pesantemente caricato. Quando l’aereo raggiunge un’altitudine di crociera, le eliche vengono regolate per facilitare la crociera e risparmiare carburante.