Una locomotiva elettrica diesel è il tipo più comune di locomotiva, o motore del treno, attualmente in uso sulle ferrovie di tutto il mondo. In questo tipo di locomotiva, un motore diesel fornisce energia a un generatore elettrico. L’elettricità generata fornisce quindi l’energia ai motori collegati alle ruote della locomotiva, ruotando le ruote e permettendole di muoversi.
In una locomotiva elettrica diesel, il motore non è un motore di azionamento che gira le ruote e muove il treno, come spesso si crede. Il motore diesel è sostanzialmente una fonte di energia. Ciò è utile perché i motori diesel presentano numerosi vantaggi. Sono estremamente affidabili, facili da avviare e molto più semplici da riparare rispetto ad altri tipi di motori. Avendo una propria fonte di energia, la locomotiva elettrica diesel è in grado di funzionare su qualsiasi tipo di binario.
Il motore della locomotiva elettrica diesel fornisce energia a un generatore elettrico. In questo modo, la locomotiva fornisce elettricità ai motori separati che muovono le ruote della locomotiva. Questi sono chiamati motori di trazione. I motori di trazione si trovano all’interno della locomotiva e muovono gli assi collegati alle ruote della locomotiva. Questa azione muove le ruote della locomotiva, facendo avanzare la locomotiva lungo il binario portando con sé il resto del treno.
La locomotiva diesel elettrica fu utilizzata per la prima volta in Svezia nel 1913. Combinava la tecnologia del motore diesel creata nel 1892 dal dott. Rudolf Diesel in Germania, con la tecnologia creata nel 1866 da Frank Sprague per l’uso in auto elettriche negli Stati Uniti. La locomotiva diesel elettrica fu presto utilizzata in diversi paesi europei. L’uso negli Stati Uniti arrivò poco dopo quando General Electric iniziò a lavorare su un progetto durante la prima guerra mondiale, ma presto decise di costruire solo le parti elettriche. Altre società costruirono i corpi e, alla fine degli anni 1920, diverse compagnie produssero locomotive elettriche diesel per diverse linee ferroviarie negli Stati Uniti.
Una volta iniziata la produzione, la locomotiva elettrica diesel è stata rapidamente adottata dalle ferrovie. Aveva diversi vantaggi rispetto alle precedenti locomotive a vapore. Le locomotive a vapore hanno impiegato molto tempo per avviarsi e spesso necessitavano di costose manutenzioni e riparazioni. Dovevano anche fermarsi spesso per raccogliere carburante, usando enormi quantità di carbone e acqua. Al contrario, le locomotive elettriche diesel erano in grado di funzionare molto più a lungo tra le fermate ed erano molto meno costose da mantenere, rendendole una scelta economica per le moderne ferrovie.