La materia volatile è qualsiasi sostanza che ha la tendenza a vaporizzare nelle giuste condizioni. La volatilità di una sostanza è misurata dalla sua tensione di vapore, il punto in cui una sostanza si trasforma da solido a gas, o viceversa. A differenza delle misurazioni basate sulla temperatura, come il punto di ebollizione, la pressione del vapore non è direttamente correlata al caldo o al freddo e si basa invece sulla pressione esercitata su una sostanza. Mentre sia la tensione di vapore che la materia volatile sono comuni in molte forme fisiche e chimiche, uno dei suoi principali usi industriali è la determinazione delle proprietà del carbone.
La pressione di vapore è la principale determinazione della volatilità della materia. Una sostanza con un’alta tensione di vapore vaporizzerà facilmente mentre una con una bassa richiede molta più energia. In questo caso, la designazione alta o bassa si riferisce alla facilità con cui la sostanza diventa vapore.
Quando applicata a un materiale, la tensione di vapore determina la sua volatilità. Questo viene spesso fuori quando si parla di infiammabilità, poiché una sostanza volatile ha la tendenza ad essere più infiammabile di una non volatile. Per questo motivo è importante studiare la volatilità in una fonte di combustibile per determinarne l’utilità complessiva.
Il test della materia volatile per il carbone è generalmente un’operazione molto rigorosa. Diverse regioni hanno i propri metodi, ma tutti implicano il riscaldamento di una quantità specifica di carbone a una temperatura specifica per un periodo di tempo specifico. Questo test viene tipicamente eseguito sotto vuoto e studia la quantità e il tipo di gas emessi dal pezzo di carbone.
L’analisi di questi gas è uno dei principali modi in cui le persone determinano i migliori usi per il carbone proveniente da diverse aree. Alcuni tipi hanno concentrazioni più elevate di determinati materiali e ciò consente a quel particolare carbone di funzionare meglio in determinati modi. Ad esempio, la lignite ha un contenuto di materia volatile molto elevato insieme a un’elevata umidità. L’analisi dell’umidità e della volatilità mostra che brucia a lungo con una fiamma bassa e molto fumo.
Un composto organico volatile (VOC) è un tipo specifico di materia che ha origine dal ciclo di vita o dalla lavorazione di materiali organici. Questi composti sono letteralmente ovunque, poiché i materiali sono diversi come i fumi di propano e gli odori dei fiori rientrano in questa categoria. Questa categoria di sostanze ha spesso una volatilità molto elevata, con conseguente capacità di annusarle quando sono nelle vicinanze. I COV sono una delle principali fonti di allergeni e rischi per la salute delle vie respiratorie.