La metaplasia si riferisce alla transizione di un particolare tipo di tessuto in un altro tipo di tessuto. Può essere normale, come ad esempio quando la cartilagine si indurisce nell’osso, o anormale, come nel caso dell’esofago di Barrett, una condizione in cui il rivestimento dell’esofago viene modificato dall’esposizione prolungata all’acido dello stomaco. Quando la metaplasia è anormale, può essere motivo di preoccupazione, poiché di solito indica che si sta verificando una sorta di problema medico.
La metaplasia anormale di solito si verifica in risposta a uno stress o uno stimolo che incoraggia le cellule più delicate a essere sostituite da cellule più resistenti. Il rivestimento epiteliale degli organi interni del corpo, ad esempio, può cambiare da colonnare a squamoso in risposta allo stress, come si osserva nella metaplasia cervicale. Questo processo è anche solitamente reversibile, con le cellule che si ripristinano se viene affrontata la causa della metaplasia.
Ogni tipo di cellula del corpo è molto specifico e progettato per uno scopo particolare. Quando la metaplasia si verifica dove non dovrebbe, ciò può comportare un problema molto serio, perché il tipo sbagliato di cellula può iniziare a crescere nell’area. Ciò può interferire con le normali funzioni del corpo o può aprire la strada allo sviluppo di un tumore maligno che dovrà essere rimosso.
Gli esami medici di routine a volte identificano i segni di metaplasia. Le donne, ad esempio, hanno spesso una metaplasia cervicale diagnosticata molto presto a causa dei campioni prelevati dalla cervice durante l’esame annuale. In altri casi, la condizione può essere diagnosticata nel corso di un esame diagnostico o di un campione bioptico, nel qual caso potrebbe essere notevolmente progredita dal punto di origine.
Un’ampia varietà di stress, tra cui calcificazioni, esposizione a tossine ambientali e fumo di sigaretta, può causare metaplasie. La condizione viene solitamente diagnosticata da un patologo che esamina un campione di tessuto al microscopio e identifica le cellule anormali che non dovrebbero essere presenti nell’area del corpo da cui viene prelevato il campione. Una volta identificate, le opzioni di trattamento di solito comportano un approccio attendista, insieme ad azioni per affrontare la causa, se è evidente. L’anomalia può essere rimossa anche con una procedura chirurgica.
Quando un risultato di una biopsia indica che si sta verificando la metaplasia, non dovrebbe essere motivo di panico. A seconda di dove si trova la crescita anormale delle cellule e di quanto è progredita, di solito ci sono molte opzioni di trattamento e un medico può discutere la gravità del problema e l’approccio appropriato.