Birth of a Nation è un film americano molto controverso che ha debuttato nel 1915. Anche all’epoca il film incontrò critiche significative a causa del suo contenuto razzista, e continua ad essere argomento di dibattito tra i critici del cinema americano. Alcuni critici sostengono che il film in sé fosse eccellente, sebbene il contenuto lasciasse molto a desiderare, mentre altri sottolineano che è difficile separare il film dal suo messaggio. Le persone che vogliono vedere Birth of a Nation per giudicarlo da soli possono probabilmente trovarlo in un negozio di video locale; diverse organizzazioni archivistiche ospitano anche il film online.
Il titolo alternativo di questo film è The Clansman, che riflette il romanzo di Thomas Dixon che lo ha ispirato. Al momento dell’uscita del film, molti membri della comunità afroamericana si sono espressi ad alta voce contro di esso, organizzando raduni e manifestazioni. Molti importanti afroamericani hanno anche sottolineato che gran parte del materiale in Birth of a Nation non era solo offensivo, ma falso, e hanno esortato comunità come Los Angeles a vietare il film. In effetti, la controversia su questo film potrebbe anche aver contribuito a organizzare e consolidare il nascente movimento per i diritti civili.
Il film è suddiviso in due parti, una delle quali si svolge durante la guerra civile americana e l’altra durante la Ricostruzione. Segue il destino di due famiglie, una famiglia abolizionista con sede nel nord e un’altra famiglia che rappresenta il vecchio sud. Il film invia un messaggio chiaro che bianchi e neri non sono uguali e che la ricostruzione è stata in gran parte un fallimento. Il film promuove anche la supremazia bianca e suggerisce che il Klu Klux Klan, un’organizzazione notoriamente razzista, abbia effettivamente contribuito a stabilizzare il Sud dopo la guerra.
Nascita di una nazione è stato piuttosto innovativo per il suo tempo, in termini cinematografici. È stato il primo film di durata superiore a 100 minuti, aprendo la strada al successo dei futuri lungometraggi. È stato anche il film con il maggior incasso di tutti i tempi fino al 1937, quando è stato scalzato da Biancaneve e i sette nani. Sebbene il film fosse muto, aveva una complessa colonna sonora che includeva temi individuali per personaggi specifici.
Molte persone pensano che Nascita di una nazione sia culturalmente significativa e che dovrebbe essere inclusa in qualsiasi ragionevole indagine sul cinema americano. Altri sostengono che il film sia semplicemente un pezzo di propaganda sfacciata senza alcun valore culturale. La verità probabilmente sta da qualche parte nel mezzo; Birth of a Nation è un film interessante da guardare perché illustra credenze culturali ampiamente diffuse che sono persistite negli Stati Uniti fino al XX secolo.