La maggior parte ha familiarità con la vista di un fossato, tradizionalmente scavato intorno ai castelli e spesso riempito d’acqua. Quando il fossato fu utilizzato per la prima volta, doveva fornire un’ulteriore difesa di castelli, città o grandi gruppi di persone. Un fossato pieno d’acqua rendeva estremamente difficile prendere d’assalto un castello e/o accedere alle mura di una fortezza. Gli eserciti attaccanti non potevano semplicemente scalare le mura e tentare di abbatterle, perché il fossato si rivelava un formidabile ostacolo. Inoltre, i tentativi di riempire il fossato o fornire un attraversamento sono stati spesso accolti con una raffica di frecce, per scoraggiare tali tentativi.
Durante l’Alto Medioevo, un fossato potrebbe non essere riempito d’acqua. Era ancora una trincea abbastanza profonda da rendere difficile per gli aggressori violare le pareti di un edificio. Un fossato non riempito d’acqua è un fossato asciutto. Più tardi, la maggior parte dei fossati furono riempiti d’acqua. Tuttavia, non erano, come alcuni suppongono, pieni di alligatori o squali. Sarebbe stato praticamente impossibile mantenere in vita gli squali in condizioni di fossato; è molto difficile farli vivere anche negli acquari di oggi. Anche tenere gli alligatori si sarebbe dimostrato poco pratico.
La maggior parte delle prime versioni del fossato non aveva ponti levatoi, come spesso si pensa. Avevano ponti che potevano essere rimossi facilmente all’avvicinarsi di un nemico. Nella maggior parte dei casi, i ponti levatoi non furono impiegati fino al tardo Medioevo.
Sebbene comunemente pensiamo al fossato in associazione con i castelli europei, il Giappone e la Cina medievali avevano imponenti sistemi di fossati a guardia di città e castelli. Alcune città giapponesi avrebbero non uno ma diversi fossati. Alcuni edifici potrebbero essere costruiti tra alcuni dei fossati, ma le parti vitali della città potrebbero essere protette da ben tre fossati. A volte questi fossati erano la varietà del fossato secco. Oggi rimangono alcuni fossati, come quello che circonda il Palazzo Imperiale giapponese.
Alcune tribù di nativi americani costruirono anche fossati attorno alle aree abitative centrali, almeno nel XVI secolo. Questi fornivano una certa protezione contro le razzie delle tribù o degli europei. Tuttavia, l’introduzione del fucile tra gli indiani d’America rese inutili alcuni fossati, a meno che non fossero molto larghi.
Le trincee scavate durante molte guerre lavorano sul principale del fossato, sebbene questi siano fossati asciutti. Ancora oggi, una forza militare può scavare grandi trincee per rallentare un nemico, rendere impossibile il trasporto a motore o per impedire ai carri armati di attraversare. Un fossato o una trincea possono anche essere un luogo utile per nascondersi durante lunghe battaglie.
Anche i fossati vengono spesso utilizzati negli zoo per tenere gli animali. Questi normalmente coprono una distanza ampia e non superabile e sono abbastanza profondi. I fan del gioco per computer Zoo Tycoon, sanno che scavare un fossato attorno ai dinosauri è un modo eccellente per impedire ai grandi predatori di fuggire e mangiare gli scienziati.