Ogni rene comprende diverse strutture tra cui la capsula renale che circonda l’organo, uno strato esterno chiamato corteccia renale e una parte interna chiamata midollo. Una rete di vasi sanguigni attraversa i reni e i liquidi di scarto vengono normalmente raccolti dalle piramidi midollari, di cui in genere otto in ciascun organo. L’urina di solito passa qui nella papilla renale sulla strada per la pelvi renale e quindi l’uretere. I condotti di raccolta generalmente convergono in un singolo canale per i liquidi di scarico.
I calici maggiori e minori sono le parti del rene in cui l’urina fuoriesce dalla papilla renale. I movimenti muscolari chiamati peristalsi sono in genere generati dalle cellule del pacemaker nei calici per spostare l’urina fuori dal rene. Queste strutture si trovano di solito sulla punta della papilla renale. Le tossine, gli ormoni, i sali e l’acqua che normalmente vengono filtrati dal corpo nelle urine in genere passano attraverso la papilla prima di essere escreti.
Alcune ricerche hanno scoperto che le cellule staminali renali adulte possono essere trovate nella papilla renale. Mentre le cellule del rene in genere non si dividono spesso, l’organo può rigenerarsi per riparare i danni. Gli studi hanno dimostrato che le cellule contrassegnate con una sostanza non sono state generalmente trovate durante una fase di riparazione a seguito di danno renale. Le cellule in quella sezione non sono state danneggiate, ma hanno sviluppato strutture a sfera spesso caratteristiche delle cellule staminali in uno stato attivo, portando alcuni ricercatori a credere che possano essere immagazzinate nella papilla renale.
Vari tipi di malattie renali possono verificarsi nella papilla renale. Se parti della struttura muoiono, la condizione si chiama necrosi e i risultati possono essere l’insufficienza renale totale. I sintomi della morte dei tessuti in quest’area includono spesso mal di schiena, urine insanguinate o torbide, nonché minzione frequente o dolorosa. Possono verificarsi anche altri problemi come brividi e febbre. Diabete, infezioni renali e anemia falciforme sono alcune cause della necrosi della papilla renale; le persone con queste condizioni sono spesso consigliate dai medici di essere testate per i segni di morte dei tessuti.
Molte sostanze chimiche nell’ambiente sono potenzialmente dannose per il rene. Gli effetti provocati da queste sostanze sono spesso focalizzati sulla papilla, causando la morte delle cellule in quest’area. La papilla renale è solo una delle numerose strutture essenziali per il normale funzionamento del rene, che di solito ha le dimensioni di un tipico mouse del computer.