La piloerezione si riferisce a una reazione del sistema nervoso simpatico che provoca la contrazione di alcuni muscoli e la sporgenza dei follicoli piliferi verso l’esterno dalla pelle. Comunemente chiamata pelle d’oca o pelle d’oca, è una risposta fisiologica all’aria fredda e alle emozioni intense, in particolare la paura. È più comune vedere la pelle d’oca sugli avambracci, anche se in alcune persone possono comparire anche su gambe, glutei, petto e collo. La piloerezione è un meccanismo di difesa in molti mammiferi contro le minacce o il freddo, ma non sono noti i benefici di questa risposta nell’uomo.
Un altro termine medico per la piloerezione è cutis anserina. La pelle d’oca appare quando il sistema nervoso simpatico provoca la contrazione dei muscoli arrectores pilorum sotto la pelle, creando piccole depressioni nella pelle. Le depressioni fanno sporgere la pelle circostante e i follicoli piliferi, con conseguente aspetto brufoloso e ruvido.
L’evidenza medica suggerisce che le scariche di adrenalina inizialmente inducono il sistema nervoso simpatico a reagire nel modo in cui lo fa. Si ritiene che l’adrenalina sia una componente importante nella risposta intrinseca di lotta o fuga degli esseri umani. La pelle d’oca è uno dei tanti segni fisiologici che il corpo di una persona avverte stress intenso o paura improvvisa, insieme a un aumento della frequenza cardiaca, una visione focalizzata e riflessi migliorati. Quando scariche di adrenalina e altri ormoni mettono il corpo in uno stato ipersensibile, una persona può utilizzare la forza per combattere il pericolo o la velocità per fuggire dalla scena.
Come parte della risposta di lotta o fuga, la pelle d’oca non offre alcuna sicurezza reale alle persone poiché i capelli umani sono relativamente radi. Molti altri mammiferi, tuttavia, si affidano alla piloerezione involontaria per proteggersi dal pericolo. Il corpo di un gatto, ad esempio, avvia la piloerezione per far rizzare i peli sul dorso e sulla coda. Questo processo fa sembrare il gatto più grande di quanto non sia in realtà, forse abbastanza di un cambiamento fisico da far pensare ai predatori due volte prima di attaccare. Insieme ad altre risposte di lotta o fuga, la pelle d’oca è una parte importante della sopravvivenza di un gatto solitario.
La piloerezione è anche benefica per gli animali quando sono esposti a climi estremamente freddi. La pelle d’oca estende i peli su un animale freddo, creando un pelo più spesso che offre maggiore protezione. I peli eretti forniscono un isolamento extra poiché intrappolano il calore in modo più efficace rispetto a una pelliccia nel suo stato normale.