I parassiti protozoi sono eucarioti o organismi unicellulari che hanno strutture ben sviluppate all’interno delle membrane. Come parassiti, ottengono cibo e protezione abitando all’interno di altri organismi, chiamati ospiti. Se entrano in un ospite umano, questi parassiti possono causare un’ampia varietà di problemi. Alcuni protozoi parassiti sono responsabili di malattie gravi e talvolta mortali. Altri, come quelli che infettano il tratto gastrointestinale, causano sintomi fastidiosi ma di solito non si rivelano fatali.
Questi parassiti possono essere trovati ovunque: nell’acqua, nel cibo e nel suolo. Quando infettano i loro ospiti, i parassiti dei protozoi sono solitamente in forma di cisti, uno stato dormiente in cui l’organismo si è racchiuso in una membrana dura. Come una cisti, il parassita può sopravvivere a condizioni difficili e vivere a lungo prima di trovare un ospite. Dopo che il parassita trova una casa in un ospite, cambia la sua forma per ottenere nutrimento e riprodursi.
Ci sono molti tipi di parassiti. I parassiti intestinali sono un problema mondiale, soprattutto nei luoghi in cui l’acqua e le fonti di cibo sono contaminate. Un protozoo intestinale parassita, Entamoeba histolytica, si trova nelle aree tropicali e subtropicali ed è responsabile della dissenteria amebica. Un altro parassita intestinale, Giardia lamblia, è comune nelle zone temperate. Di solito colpisce le persone all’aria aperta come escursionisti e campeggiatori che bevono acqua non sicura nelle regioni remote.
Altri protozoi parassiti infettano il sangue. Alcuni dei più pericolosi di questi parassiti sono quelli che causano la malattia del sonno africana, la malaria e la leishmaniosi, una malattia i cui sintomi iniziali includono piaghe sulla pelle che si diffondono nel tempo e danneggiano il fegato e la milza. I protozoi parassiti che causano queste malattie hanno bisogno di organismi intermedi come gli insetti per infettare gli ospiti umani. La malattia del sonno africana richiede mosche tse-tse, la malaria richiede zanzare e la leishmaniosi richiede flebotomi.
Il trattamento dei parassiti protozoari dipende dal tipo di parassita e dalla malattia che provoca. Ad esempio, la giardiasi e la dissenteria amebica sono trattate con farmaci antiprotozoari come il metronidazolo. La malaria deve essere trattata con farmaci antimalarici non appena viene rilevata. La malattia del sonno africana risponde ai farmaci che contengono arsenico.
I sintomi dei parassiti protozoi differiscono a seconda del parassita. I parassiti intestinali causano vomito e diarrea, mentre i parassiti che infettano il sangue causano sintomi come brividi, febbre e mal di testa. Tutte le infezioni parassitarie sono condizioni gravi. Le persone che hanno un’infezione da protozoi devono consultare i loro medici il prima possibile per un trattamento tempestivo. Per prevenire l’infezione da parassiti protozoi, si raccomanda che le persone si lavino regolarmente le mani, evitino di mettere le mani in bocca e bevano solo acqua che è stata trattata.