La poliomielite è conosciuta più generalmente come polio nella maggior parte del mondo ed è una malattia che può essere da lieve a estremamente grave. Il pensiero di un bambino che contrae forme gravi di poliomielite ha perseguitato i genitori in molte parti del mondo fino alla metà degli anni ‘1950. Questo è quando il dottor Jonas Salk ha annunciato di aver sviluppato un vaccino per prevenire il contagio.
Con gli sforzi per assicurarsi che tutti i bambini fossero vaccinati, gradualmente la minaccia di questa malattia si è ritirata e molte parti del globo non riportano più incidenze di infezione con il virus selvaggio, sebbene alcuni possano contrarre il vaccino orale contro la polio (OPV). Un altro tipo di vaccino che utilizza il virus della poliomielite morta è ora raccomandato in molti luoghi poiché considerato meno rischioso. Nonostante un vaccino ampiamente disponibile dagli anni ‘1950, ci sono ancora luoghi in cui la poliomielite è problematica, comprese parti del Medio Oriente, e le persone che viaggiano in aree remote dovrebbero verificare se hanno bisogno di ulteriore protezione dalla poliomielite. C’è anche preoccupazione per un numero crescente di persone che scelgono di non vaccinare i propri figli, poiché ciò potrebbe reintrodurre il virus in luoghi in cui si pensava precedentemente debellato.
La poliomielite si contrae facilmente dove si presenta naturalmente e tra le popolazioni non vaccinate. Può viaggiare in acqua o cibo contaminati o diffondersi per contatto anale-orale. La maggior parte delle persone che contraggono la malattia soffrirà di forme non paralitiche di poliomielite. Possono presentare sintomi di febbre, mal di gola, vomito, dolori muscolari, rigidità muscolare e talvolta meningite. Una forma più grave della malattia è chiamata polio paralitica e può iniziare con gli stessi sintomi. Dopo circa 10 giorni, questi cambiano improvvisamente per includere spasmi muscolari, paralisi degli arti e perdita totale dei riflessi normali.
La poliomielite paralitica può colpire la colonna vertebrale, il tronco cerebrale o entrambi. Quando il tronco cerebrale è interessato, la respirazione può diventare difficile e può essere necessaria una macchina per la respirazione per prevenire la morte. Quando si verifica una qualsiasi forma di poliomielite paralitica, il danno agli arti del corpo può essere permanente e molte persone perdono la funzione permanente di alcune aree del corpo.
Un’altra complicazione che si verifica con questo virus è la sindrome post-polio, che si verifica circa 30 anni dopo la malattia. Questa sindrome può causare problemi con la respirazione, con la funzione muscolare o debolezza dei muscoli e dolori articolari. Come la poliomielite paralitica, la sindrome post-polio può richiedere terapia occupazionale e fisica per mantenere alcune funzioni nelle aree colpite.
Il miglior trattamento per la poliomielite è non prenderla. Quando viene contratto, si osserva da vicino l’evidenza che la condizione può svilupparsi in forme paralitiche. Non esiste una cura per il virus, ma ove disponibile potrebbe essere necessario il ricovero o la quarantena per prevenire la diffusione della malattia per le popolazioni non vaccinate. Negli ospedali, i pazienti possono ricevere farmaci per alleviare dolori muscolari o febbre e antibiotici se sviluppano infezioni secondarie. Tuttavia, nessun trattamento affronta adeguatamente la condizione e deve fare il suo corso, si spera che non si concluda con i tipi di poliomielite paralitica.