La polmonite atipica si distingue dalla polmonite tipica perché ha agenti causali diversi da quelli che generalmente si prevede producano polmonite. Molti tipi di polmonite tipiche derivano dal contagio batterico con batteri come lo streptococco. Virus, infezioni fungine, batteri o altri elementi possono causare forme di polmonite atipica, di gravità variabile.
Molte fonti identificano la polmonite atipica come virale o parlano solo di polmonite causata da micoplasma, che a volte viene chiamata polmonite ambulante. Sebbene sia corretto identificare la polmonite da micoplasma come un tipo atipico, ci sono molti altri tipi che devono essere considerati quando si effettua la diagnosi. Questi includono la grave polmonite che può svilupparsi dai batteri della Legionella. Altri tipi sono causati da Clamydiophila pneumoniae, una forma di parassita, Coxiella burnetii e Francisella tularensis.
Questi ultimi tipi di microrganismi sono relativamente rari, ma certamente non lo sono le infezioni da micoplasmi. Questo spiega perché i riferimenti medici possono elencare il micoplasma come la principale causa di polmonite atipica. Ciò esclude potenziali altre cause.
Dati i diversi tipi di fonti che possono provocare una polmonite atipica, l’espressione dei sintomi potrebbe avere un intervallo significativo. La maggior parte delle persone avrebbe difficoltà a respirare e tosse pronunciata, e alcune avranno la febbre. I globuli bianchi possono variare più in basso rispetto alla polmonite tipica e di solito sono a livelli quasi normali. Un fattore indicativo è che la risposta all’antibiotico medio tende ad essere scarsa e la maggior parte delle persone non migliora con farmaci come la penicillina. Alcune persone, specialmente quelle con micoplasma, possono migliorare senza trattamento farmacologico o rispondono meglio quando vengono somministrati farmaci più adatti a combattere il micoplasma.
Poiché la polmonite atipica può includere forme estremamente gravi di polmonite, il trattamento potrebbe essere molto diverso. Quelli sospettati di avere la polmonite causata dalla Legionella richiedono diversi antibiotici. Nonostante la gravità di questa malattia, molte persone traggono beneficio dagli antibiotici e possono guarire completamente dalla malattia. Contrariamente alla credenza popolare, la trasmissione da uomo a uomo di questa malattia non è possibile, a meno che i germi non siano in grado di contaminare una fonte d’acqua e di essere rilasciati sotto forma di nebbia. È improbabile che ciò si verifichi nella maggior parte delle impostazioni.
Qualsiasi sintomo di polmonite come tosse grave, difficoltà respiratorie, febbre alta e senso di esaurimento completo, rappresenta una vera preoccupazione medica. Le persone dovrebbero chiedere consiglio al medico e potrebbero avere un esame fisico e una radiografia del torace. La diagnosi o meno di polmonite atipica in questa fase è variabile. Una radiografia che mostra l’accumulo di liquido nei polmoni con un normale globulo bianco potrebbe essere un’indicazione.
A volte non si nota il fatto che la polmonite sia atipica e, in questo caso, i pazienti dovrebbero prestare attenzione a come i sintomi stanno migliorando con gli antibiotici standard. Alcuni medici, invece, consigliano antibiotici utili nel trattamento della polmonite tipica e atipica. Se i sintomi non sembrano migliorare, i pazienti non dovrebbero esitare a contattare i propri medici. Può essere indicato un altro trattamento.