La sindrome della donna maltrattata è un termine spesso usato con le donne che hanno affrontato ripetuti modelli di abusi fisici o mentali. Sebbene non sia una diagnosi psichiatrica consolidata, è stata utilizzata come difesa legale, in particolare come parte dell’autodifesa nei casi di omicidio. Il termine sindrome della donna maltrattata è stato utilizzato per la prima volta negli anni ‘1970 dalla ricercatrice Lenore Walker per la violenza domestica ripetuta che ha osservato nei dati raccolti su 400 donne. Spesso, lo schema è spiegato come un ciclo di tre fasi distinte: tensione o escalation del conflitto, abuso fisico o emotivo e quindi una fase amorosa che a volte viene chiamata fase della luna di miele.
I sintomi della sindrome della donna maltrattata si presentano spesso in quattro fasi distinte: negazione, senso di colpa, illuminazione e responsabilità. Nella fase di negazione della sindrome della donna maltrattata, la donna spesso dirà che le sue ferite derivano da un incidente, come cadere dalle scale o sbattere contro una porta. La negazione è usata per dissociarsi da un evento doloroso.
Nella fase di colpa della sindrome della donna maltrattata, la vittima ammette finalmente che esiste un problema, ma spesso insiste di essere responsabile. Ad esempio, potrebbe dire che meritava di essere picchiata perché non aveva la cena pronta o ha permesso ai bambini di essere troppo rumorosi. Durante la fase dell’illuminazione, la donna alla fine rinuncia all’idea di essere responsabile; tuttavia, mantiene ancora una speranza falsa o irrealistica. Potrebbe dire che come coppia hanno bisogno di più tempo per risolvere i problemi. Infine, nella fase di responsabilità della sindrome delle donne maltrattate, la donna accetta che la violenza non si fermerà e quindi abbandona il ciclo degli abusi.
Le donne che non arrivano alla fase di responsabilità a volte si sentono così isolate, vergognose e impotenti che si suicidano. Altri, temendo per la propria vita, hanno ucciso il marito. Uno studio sugli omicidi di Filadelfia ha scoperto che il 60 percento dei mariti uccisi dalle mogli ha avuto incidenti violenti. La sindrome della donna maltrattata è stata utilizzata in una varietà di casi giudiziari almeno dagli anni ‘1980.
Un aspetto confuso della sindrome della donna maltrattata è il motivo per cui le donne continuano a vivere in situazioni violente e dannose. Ci sono una serie di ragioni per questo. Alcune donne sono economicamente dipendenti e sentono di non avere le competenze lavorative necessarie, mentre altre temono che se provano ad andarsene, il loro partner le troverà e aumenterà la violenza. Le donne maltrattate hanno spesso una bassa autostima e mentre si trovano nella fase di colpa, si sentono responsabili di abusi. Alcuni hanno paura dell’ignoto, mentre altri sperano, in particolare nella fase della luna di miele, che le cose migliorino o cambino.