La sindrome di Sjogren è una malattia autoimmune che colpisce circa 1 persona su 500, per lo più donne di mezza età, che costituiscono circa il 90% delle persone colpite. I sintomi più comuni sono occhi e bocca eccessivamente secchi a causa della minore produzione di lacrime e saliva, sebbene altri sintomi si manifestino in vari gradi. Questi possono includere artrite, dolore muscolare e nervoso, ridotta funzionalità tiroidea o ingrossamento della tiroide e aumento del dolore o gonfiore dei linfonodi. Le persone colpite possono anche soffrire di affaticamento e privazione del sonno.
Sebbene la sindrome di Sjogren possa presentarsi da sola (primaria), può anche essere secondaria, legata ad altri disturbi autoimmuni come il lupus e l’artrite reumatoide. Sebbene possa essere causato da diversi geni, non tende a essere trasmesso facilmente da una generazione all’altra. Altri ricercatori hanno suggerito che non è ereditato, ma può essere causato dopo l’esposizione a determinati virus. Sono necessarie ulteriori ricerche per confermare la causa.
Nelle malattie autoimmuni, il corpo non riesce a riconoscere le normali funzioni corporee e le produzioni chimiche. In Sjogren, i globuli bianchi del corpo attaccano e combattono i processi naturali di produzione di lacrime e saliva. Gli occhi asciutti possono provocare arrossamento, bruciore e prurito. La secchezza delle fauci può aumentare la carie dentale, creare molto mal di gola e, nei casi più gravi, può causare difficoltà nel parlare o nella deglutizione. Anche il senso del gusto può essere ridotto.
Una diagnosi viene spesso fatta quando viene rilevato Sjogren secondario. I pazienti con malattie autoimmuni note che si presentano con secchezza oculare e secchezza delle fauci spesso non necessitano di molti test aggiuntivi. I professionisti medici controllano anche i pazienti che usano determinati farmaci come gli antidepressivi triciclici, poiché questi possono causare effetti simili.
Per la sindrome di Sjogren primaria, un oftalmologo può esaminare gli occhi e misurare la produzione di lacrime. In alcuni casi, viene eseguita una biopsia del labbro interno, che può mostrare danni alle ghiandole salivari. La maggior parte dei pazienti con casi sospetti esegue anche esami del sangue per cercare alcune sostanze chimiche nel sangue che causano disturbi autoimmuni.
Come con la maggior parte dei disturbi autoimmuni, questa condizione non ha cura, ma ci sono trattamenti che possono aiutare a mitigare gli effetti. Per gli occhi asciutti, il metodo di trattamento più comune è il collirio lacrimale artificiale. Prestare particolare attenzione all’utilizzo di questi in ambienti con aria secca, come sugli aerei o negli uffici che utilizzano l’aria condizionata. Quando le lacrime artificiali non affrontano sufficientemente il problema, si tenta occasionalmente di ricorrere alla chirurgia per rallentare la distruzione delle ghiandole che producono la lacrima.
Una buona igiene orale è essenziale. Le pulizie dentali regolari sono un must e i dentifrici dovrebbero contenere bassi livelli di perossido. Può essere utile anche ridurre l’assunzione di liquidi che riducono l’idratazione del corpo, come le bibite gassate con caffeina o caffè. Inoltre, potrebbe essere necessario valutare l’uso di farmaci che causano secchezza delle fauci per valutare il rischio rispetto ai benefici.
Quando sono presenti altri sintomi dolorosi, possono essere prescritti farmaci antinfiammatori come l’ibuprofene o il naprossene sodico per alleviare il dolore. Se la malattia colpisce gravemente gli organi del corpo, gli operatori sanitari possono prescrivere steroidi per ridurre sia il dolore che la possibile infezione. I pazienti con sindrome di Sjogren sono osservati anche per il cancro linfatico, poiché tende a manifestarsi in circa il 5% delle persone colpite.
Oltre ai farmaci per il trattamento dei sintomi, si consiglia generalmente ai pazienti di seguire un programma di esercizio fisico delicato, che può aiutare a ridurre l’affaticamento e anche a combattere parte del dolore associato al gonfiore dei muscoli e delle articolazioni. Senza ulteriori complicazioni come il cancro linfatico, Sjogren non influisce sull’aspettativa di vita. Con una gestione appropriata, molti con questo disturbo non soffrono di una ridotta qualità della vita.