Non esiste una causa biologica documentata per la sindrome sicca, nota anche come sindrome di Sjögren. La ricerca ha dimostrato che una proteina squilibrata, che colpisce il sistema linfatico, potrebbe essere il principale colpevole. Nel 1933, la ricerca dell’oftalmologo svedese Henrik Sjögren implicava che la malattia infiammatoria autoimmune cronica fosse un fattore che contribuiva. Quando il sistema linfatico è fuori equilibrio, si verifica una malattia autoimmune, una delle principali cause della sindrome di Sicca. Solo nel 2003 è stata annunciata una connessione a una particolare proteina del canale dell’acqua e alla sindrome di Sjögren, grazie agli sforzi di Peter Agre e Roderick MacKinnon, entrambi vincitori del Premio Nobel per la chimica per le loro scoperte.
È stato Agre a scoprire i canali dell’acqua e a mappare i geni come AQP1, 2, 3, 4 e 5. Il team di biologi di Agre ha esaminato le biopsie delle ghiandole di un gruppo di pazienti con questa condizione e ha trovato un comportamento mutante nei geni mappati AQP1 e AQP5. AQP5 è l’ultima membrana che l’acqua attraversa per entrare nel corpo. È una proteina importante nella creazione di saliva e lacrime; AQP1 fa circolare l’acqua nel sistema sanguigno e combatte i rifiuti tossici nelle ghiandole. Nei pazienti, ha trovato una quantità ridotta di AQP1 nel mioepiteli, che si trova nella ghiandola sudoripare, nella ghiandola mammaria, nella ghiandola lacrimale e nella ghiandola salivare – ghiandole che secernono una particolare proteina – e l’AQP5 non era dove avrebbe dovuto essere.
Non esiste una cura per la sindrome sicca, che si riscontra tipicamente nelle donne di età compresa tra 30 e 60 anni, sebbene possa verificarsi nei maschi e in tutte le fasce di età. La sindrome di Sicca è favorevole alla secchezza degli occhi e alla secchezza delle fauci ed è fondamentalmente la distruzione delle ghiandole che producono lacrime e saliva. La malattia fu descritta per la prima volta nel 1888, quando Johann Milculicz scoprì un insolito gonfiore nelle ghiandole di un paziente. Quando Sjögren lo diagnosticò nel 1933, si scoprì che il sistema immunitario del corpo era difettoso e attaccava le sue stesse cellule e tessuti attraverso le ghiandole. Con la scoperta di Sjögren della malattia infiammatoria autoimmune cronica è arrivato lo studio della malattia autoimmune.
Il corpo è progettato per creare molte cellule linfocitarie, alimentate dall’acqua, in modo specifico affinché il sistema immunitario possa respingere e combattere organismi nocivi, come i batteri. Quando il sistema linfatico, compresi i linfonodi, la milza e il timo, è fuori equilibrio, si verifica una malattia autoimmune. Le cellule dei linfociti utilizzano recettori che consentono loro di colpire le cellule morte e combattere gli organismi nocivi. Quando questi recettori diventano difettosi, il corpo perde umidità e viene rilevata la malattia autoimmunitaria. La malattia autoimmunità è classificata come sindrome sicca.
I malati di solito avvertono dolore alle articolazioni e ai muscoli e sono spesso affaticati. La morte non si verifica per la sindrome di sicca, anche se i malati sono a maggior rischio di linfoma. I problemi agli organi interni, come reni, vasi sanguigni, fegato e polmoni, dovrebbero essere diagnosticati e trattati precocemente. La malattia si trova solitamente in chi soffre di lupus, artrite reumatoide, fibromialgia e sclerosi multipla.