La steatorrea è una condizione in cui si trova una notevole quantità di grasso nelle feci. La presenza di grasso in eccesso nelle feci significa che si sta verificando un malassorbimento, in cui il cibo non viene assorbito correttamente dall’intestino. In genere, le feci galleggiano e sono voluminose, maleodoranti e di colore pallido. Possono essere visibili goccioline d’olio, che rimangono evidenti anche dopo aver tirato lo sciacquone, lasciando un deposito grasso intorno alla tazza. La steatorrea è indicativa di alcune malattie, come la pancreatite cronica o la celiachia, ed è spesso associata all’anemia.
Se questa condizione si verifica insieme a problemi digestivi e dolore all’addome, questo può significare pancreatite cronica. In questa malattia, spesso causata da un consumo eccessivo di alcol, il pancreas si infiamma per un lungo periodo di tempo, causando danni ai tessuti e conseguenti cicatrici. Il pancreas produce enzimi coinvolti nella digestione del cibo, quindi il suo danno significa che vengono prodotti meno enzimi. Poiché gli enzimi pancreatici sono particolarmente responsabili della digestione dei grassi, meno enzimi significano che viene digerito meno grasso. Il grasso tende a rimanere nelle feci, rendendole più pallide, più maleodoranti del solito e difficili da rimuovere con il rossore.
Nel tempo, il malassorbimento porta alla perdita di peso e all’affaticamento e, poiché anche il pancreas produce insulina, la mancanza di questa può portare al diabete. Il trattamento prevede l’astinenza dall’alcol, antidolorifici e farmaci per sostituire gli enzimi pancreatici mancanti con versioni artificiali. Occasionalmente, se c’è un forte dolore non alleviato dai farmaci, può essere necessario un intervento chirurgico per rimuovere parte del pancreas.
La steatorrea può verificarsi anche nella celiachia, una malattia autoimmune in cui il corpo si attacca mentre produce anticorpi contro il glutine. Ciò provoca infiammazione dell’intestino, danneggiando il rivestimento in modo che sia meno in grado di assorbire il cibo. Lo scarso assorbimento di vitamine e cibo provoca questa condizione, anemia, dolori addominali e diarrea. La malattia può manifestarsi a qualsiasi età e può essere diagnosticata con un esame del sangue. Il trattamento prevede una dieta priva di glutine.
L’infezione da un parassita noto come giardia può anche dar luogo a steatorrea. Nelle aree del mondo in cui la giardia è comune, infetta l’intestino delle persone che bevono acqua contaminata o mangiano cibo lavato in quell’acqua. L’infezione interferisce con l’assorbimento del cibo nell’intestino in modo che il grasso in eccesso e le vitamine vengano persi nelle feci, causando la steatorrea. Nei casi cronici, la diarrea è presente per diverse settimane e, se non trattata, la malattia può andare avanti per mesi. Viene generalmente trattato con una combinazione di reidratazione e antibiotici.
Ci sono altre importanti malattie in cui può verificarsi la steatorrea. Un esempio è la fibrosi cistica, una malattia genetica che colpisce principalmente i polmoni e il pancreas, ei tumori del fegato e del pancreas. Il trattamento varia a seconda della malattia specifica.